NBA Regular Season 2016/17

Con i playoff ormai entrati nel vivo, la regular season sembra lontana anni luce. Mentre i colleghi di NBA Passion continuano il loro instancabile lavoro per analizzare al meglio le otto serie del primo turno, su queste righe torniamo invece a quanto accaduto da fine ottobre a metà aprile. Uno dei ‘giochini’ più divertenti, quando arriva il momento di fare i bilanci, è riprendere i pronostici di inizio stagione e vedere se sono stati rispettati (qualcuno) oppure no (la maggior parte). Per cui, tenendo sotto mano il nostro Power Ranking di ottobre, diamo i voti alle trenta franchigie NBA; sia le quattordici che hanno già terminato la stagione, sia quelle che sono ancora in corsa, per giudicare come sono arrivate alla fase finale. Via con la seconda e ultima parte!

(qui trovate la prima parte)

Miami Heat: voto 8

Eroica stagione per gli uomini di Erik Spoelstra, protagonisti di una folle corsa per un posto ai playoff sfumato solo all’ultima partita. Chiudono la stagione con lo stesso, identico record dei ben più quotati Chicago Bulls (qualificatisi alla post-season in virtù del vantaggio negli scontri diretti) e lasciandosi alle spalle squadre sulla carta nettamente superiori come Charlotte Hornets, Detroit Pistons e New York Knicks. Con l’addio di Dwyane Wade in estate e l’annuncio del taglio di Chris Bosh per i persistenti problemi ai polmoni, si prospettava l’inizio di una lunga fase di ricostruzione. E infatti, dopo un inizio di regular season da 11 vittorie e 30 sconfitte, la strada intrapresa sembrava quella. Poi, però, è arrivata un’incredibile inversione di marcia. Gli ultimi mesi hanno portato lo speculare record di 30 vinte e 11 perse, impreziosito da una memorabile striscia di 13 successi consecutivi, che ha fatto riaccendere magicamente il ‘calore latino’ intorno alla squadra.
Con i ‘Big Three’ ormai lontani e la giovane promessa Justise Winslow k.o. per un brutto infortunio alla spalla, gli eroi di questa inattesa cavalcata sono stati Goran Dragic, Dion Waiters, Hassan Whiteside, James Johnson (uno dei giocatori più migliorati dell’anno), Josh Richardson, Tyler Johnson, Wayne Ellington… Tutto fuorché nomi da top team. Un risultato eccezionale, che conferma l’estrema solidità della franchigia della Florida. D’altronde, quando a dirigere le operazioni sono i pluridecorati Spoelstra e Pat Riley, parlare di tanking è sempre un azzardo.

Milwaukee Bucks: voto 7,5

Ad inizio 2017 i Bucks erano una delle squadre più in forma della lega. Trascinati da un Giannis Antetokounmpo strepitoso e da un Jabari Parker pronto a diventare una stella, minacciavano di inserirsi nella lotta per i primi quattro posti ad Est. Poi è arrivato un periodo nero, caratterizzato dal misero record di 2 vittorie e 10 sconfitte e culminato con il nuovo infortunio di Parker, costretto ancora una volta a terminare in anticipo la stagione (era già successo nel suo anno da rookie). Addio playoff, dunque? No, ‘The Greak Freak’ aveva altre idee. Come leader di squadra per punti, rimbalzi, assist, stoppate e palle rubate, ha guidato Milwaukee nello sprint finale, che ha visto la squadra di Jason Kidd chiudere al sesto posto la Eastern Conference. Un piazzamento eccellente, se pensiamo che ad inizio stagione i Bucks avevano perso per infortunio Khris Middleton, rientrato solo a febbraio. A fare la differenza, oltre al fenomeno greco, è stato l’inatteso impatto dei più giovani. A posteriori, quello del 2016 è stato un grande draft per la franchigia, che ha messo le mani su Thon Maker (scelta numero 10) e Malcolm Brogdon (36). Il sud-sudanese è un giocatore ancora tutto da costruire, ma nelle ultime settimane (playoff inclusi) sta facendo vedere cose estremamente interessanti. Brogdon è stata la vera rivelazione di questa classe di rookie, imponendosi presto come punto di riferimento e perno insostituibile del quintetto di coach Kidd. La sconfitta al primo turno contro Toronto conferma che è ancora troppo presto per “temere il Cervo”. Negli anni a venire, però, potremmo vederne delle belle…

Minnesota Timberwolves: voto 5

Secondo molti pronostici, questo doveva essere l’anno dell’esplosione dei Timberwolves. Gli esordi col botto di Andrew Wiggins (Rookie Of The Year nel 2015) e Karl-Anthony Towns (suo successore l’anno dopo), i continui miglioramenti di Zach LaVine e Gorgui Dieng, l’innesto del promettente playmaker Kris Dunn e l’arrivo di Tom Thibodeau nelle vesti di allenatore-dirigente sembravano i giusti presupposti per dare subito inizio al banchetto. Invece, a regular season conclusa, troviamo i giovani lupi a seguire i playoff dal divano di casa, come successo in ognuna delle ultime 13 stagioni.
Niente drammi; la giovanissima età media e lo smisurato talento degli elementi chiave del roster fanno intendere che la tanto attesa esplosione arriverà. Ci vorrà solo un po’ di pazienza. Thibodeau dovrà lavorare ancora parecchio per inculcare la sua famigerata mentalità difensiva a questi ragazzi, spesso e volentieri assenti ingiustificati (nessuno escluso) nella propria metà campo. Ci sarà anche da limare il roster, decidendo se puntare ancora su Ricky Rubio (reduce dalla sua miglior stagione in carriera) o di lasciare più spazio ai giovanissimi Dunn e Tyus Jones e aggiungendo tramite draft e free-agency gli elementi necessari per la definitiva svolta. Ultimati i giusti ritocchi e recuperato appieno Zach LaVine (vittima di un grave infortunio al ginocchio), non ci saranno più scuse per un mancato salto di qualità. Con questi Towns e Wiggins, cresciuti esponenzialmente quest’anno, una volta superato lo scoglio playoff, il limite potrebbe essere soltanto il cielo.

New Orleans Pelicans: voto 5,5

Stagione piuttosto confusionaria che corona una fase altrettanto confusionaria della storia dei New Orleans Pelicans. La trade che ha portato in Louisiana DeMarcus Cousins ha segnato un brusco cambio di direzione. Sia essa giusta o sbagliata, ce lo dirà solo il tempo. Alle condizioni in cui hanno cominciato questo 2016/17, i Pelicans non potevano certo ambire a traguardi prestigiosi. La fotografia perfetta della situazione si è avuta con la prima gara stagionale, persa contro i Denver Nuggets nonostante i 50 punti di Anthony Davis. Fino alla pausa per l’All Star Weekend (svoltosi proprio a New Orleans), il numero 23 ha letteralmente ‘predicato nel deserto’, inanellando prestazioni mostruose (ha chiuso con le migliori medie in carriera per punti e rimbalzi) e vedendo allo stesso tempo la squadra sprofondare: 8 sconfitte consecutive per iniziare, 2 sole vittorie nelle prime 12 partite, playoff mai realisticamente alla portata. L’operazione Cousins ha dato quantomeno una scossa ad una situazione generale che non prometteva niente di esaltante. Nell’immediato non ci si poteva aspettare alcun tipo di svolta, visto anche che per arrivare al talentuoso centro è stato spedito ai Sacramento Kings l’intero reparto esterni (Langston Galloway, Tyreke Evans e il rookie Buddy Hield, nettamente cresciuto una volta approdato in California). Mentre le ‘Twin Towers’ cercavano la giusta alchimia, coach Alvin Gentry ha fatto quel che ha potuto, ovvero non moltissimo. Ora, con il draft e la free-agency (che vedrà, tra l’altro, la scadenza del contratto di Jrue Holiday), inizierà la vera costruzione di una squadra che, con quei due fenomeni là davanti, non potrà che puntare ad un deciso salto di qualità.

New York Knicks: voto 4

Il 2016/17 è stata la stagione della consacrazione per i Knicks; la franchigia di James Dolan, in effetti, si è consacrata come lo zimbello della lega. Per quanto riguarda l’aspetto puramente sportivo, è stato il solito disastro: sconfitte a profusione e playoff che restano un miraggio. Con l’aggravante degli altisonanti proclami della vigilia, che volevano la squadra di Jeff Hornacek come possibile minaccia per i Cleveland Cavaliers grazie agli innesti di Derrick Rose, Courtney Lee e Joakim Noah (quest’ultimo ricoperto d’oro fino al 2020, quando avrà 35 anni). Ma è fuori dal campo che è arrivato il meglio. Dalla ‘scomparsa’ di Derrick Rose all’arresto di Charles Oakley sugli spalti del Madison Square Garden, passando per la battaglia mediatica tra il presidente Phil Jackson e il presunto uomo-franchigia Carmelo Anthony, conclusasi con la ‘serena’ dichiarazione del Maestro Zen secondo cui ‘Melo’ “starebbe meglio altrove” (a tal proposito, giova ricordare che il numero 7 è a libro paga per oltre 54 milioni di dollari fino al 2019).
In questo apocalittico scenario, le buone notizie si contano sulle dita di una mano. La prima è che New York avrà una scelta in lotteria al prossimo draft, da cui potrebbero uscire prospetti alquanto interessanti. La seconda è l’ottima regular season del rookie Willy Hernangomez, salito alla ribalta dopo che gli infortuni avevano messo fuori causa l’improponibile Noah. La sua crescita, quella ulteriore di Kristaps Porzingis e l’aggiunta di una giovane guardia, facendo piazza pulita di tutto il resto, potrebbero essere le uniche speranze per lasciarsi definitivamente alle spalle questi anni tetri.

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Con i playoff ormai entrati nel vivo, la regular season sembra lontana anni luce. Mentre i colleghi di NBA Passion continuano il loro instancabile lavoro per analizzare al meglio le otto serie del primo turno, su queste righe torniamo invece a quanto accaduto da fine ottobre a metà aprile. Uno dei ‘giochini’ più divertenti, quando arriva il momento di fare i bilanci, è riprendere i pronostici di inizio stagione e vedere se sono stati rispettati (qualcuno) oppure no (la maggior parte). Per cui, tenendo sotto mano il nostro Power Ranking di ottobre, diamo i voti alle trenta franchigie NBA; sia le quattordici che hanno già terminato la stagione, sia quelle che sono ancora in corsa, per giudicare come sono arrivate alla fase finale.

Atlanta Hawks: voto 6,5

Cambiano gli interpreti, non il risultato. Partiti Jeff Teague e Al Horford la scorsa estate e salutato anche Kyle Korver (mandato a Cleveland) prima della trade deadline, Atlanta ha disputato la solita, dignitosa regular season, chiusa ad un quinto posto che sa tanto (troppo) di ‘comfort zone’. Grazie alla crescita di giovani come Tim Hardaway Jr., Dennis Schroder, Kent Bazemore e Taurean Prince e all’impatto tutto sommato buono del nuovo acquisto Dwight Howard, gli addii dei vecchi big non hanno pesato più di tanto. Anzi, l’avvio fulmineo di stagione aveva fatto addirittura pensare ad un netto miglioramento. Con il passare dei mesi, però, i troppi alti e bassi hanno riportato gli Hawks dove sono sempre stati, almeno negli ultimi dieci anni: troppo in basso per avere serie ambizioni da titolo, troppo in alto per poter ripartire da zero. Il problema è che, roster alla mano, non sembra esserci via d’uscita da questo infinito tunnel di mediocrità. Schroder, Bazemore e Howard saranno a libro paga almeno fino al 2019 (il tedesco addirittura fino al 2021), e nessuno dei tre assomiglia anche lontanamente ad un uomo-franchigia. Altri elementi chiave del roster potrebbero abbandonare a breve. Da questo punto di vista, le imminenti decisioni riguardanti i contratti di Hardaway e Paul Millsap (al centro di numerose voci di mercato durante la stagione) avranno un enorme peso specifico.

Boston Celtics: voto 9

Grandissima regular season per la truppa di Brad Stevens, capace di scalzare i Cleveland Cavaliers dal primo posto ad Est. La tanto attesa superstar in grado di colmare il gap con i Cavs anche ai playoff alla fine non è arrivata; sfumato il sogno Kevin Durant a luglio, a febbraio si sono arenate – a pochi passi dal compimento – anche le trattative per portare in biancoverde uno tra Paul George e Jimmy Butler. Un discorso probabilmente solo rimandato di qualche mese, visto che la scelta dei Brooklyn Nets al prossimo draft (facilmente traducibile in “prima assoluta”) farà gola a moltissimi, Pacers e Bulls inclusi. Con il materiale umano a loro disposizione, Stevens, Danny Ainge e compagnia hanno assemblato una squadra solidissima, con ben pochi punti deboli. Il neoacquisto Al Horford si è rivelato il regista perfetto per una difesa di ferro, impreziosita da veri e propri specialisti come Avery Bradley, Jae Crowder e Marcus Smart. In questo senso, anche il rookie Jaylen Brown ha dato segnali molto positivi. Dalla sua crescita, così come da quella di Terry Rozier, altro giovanissimo, dipenderà molto del futuro dei Celtics (sempre che non se ne privino in fase di trade). In attacco, invece, ci ha pensato un Isaiah Thomas in versione MVP, autore di una stagione leggendaria chiusa a 28.9 punti di media. Le prestazioni da urlo del folletto da Tacoma hanno riportato al TD Garden un entusiasmo che non si vedeva da anni. Se, come sembra, questo entusiasmo non basterà per battere LeBron James e compagni lo scopriremo tra qualche settimana (o forse molto prima, visto l’orribile avvio di playoff). Di sicuro, la parabola di questi Celtics è in continua ascesa. Le prossime due estati, con i dubbi legati al (costoso) rinnovo di Thomas e le scelte in chiave draft e mercato, rappresenteranno il bivio cruciale: progetto incompiuto o squadra da titolo?

Brooklyn Nets: voto 5,5

Mezzo voto in meno perché la squadra era a dir poco impresentabile; tutto sommato, però, non ci si aspettava nulla di diverso dal peggior record NBA (per la gioia dei Boston Celtics). I Brooklyn Nets hanno finalmente toccato il fondo dell’enorme barile in cui li ha cacciati il proprietario Mikhail Prokhorov, fautore principe della folle trade che portò Kevin Garnett e Paul Pierce, entrambi con vista sulla pensione, sul lato sud-orientale dell’East River.

Gli obiettivi per la stagione appena terminata (a parte quello di far passare a’ nuttata) era uno e uno soltanto: aprire qualche piccolo spiraglio pèr il futuro. Ecco allora la cessione di Bojan Bogdanovic, uno dei pochissimi giocatori ‘decenti’ a roster (l’altro, Brook Lopez, verrà scambiato quasi certamente in estate), a Washington, in cambio di una scelta al primo giro (comunque alta) al prossimo draft e di contratti da ‘sacrificare’. In più, coach Kenny Atkinson ha saggiamente lasciato carta bianca e un minutaggio consistente ai giovanissimi Rondae Hollis-Jefferson, Isaiah Whitehead e Caris LeVert, con la speranza che almeno uno tra questi possa portare un significativo contributo in tempi meno bui. Per il resto, è stato puro ‘Showtime’, inteso però come uno squallido teatrino con alcuni protagonisti che, molto probabilmente, non rivedremo mai più su un parquet NBA.

Charlotte Hornets: voto 5

Brutto passaggio a vuoto per gli Hornets, rimasti fuori dai playoff dopo che, lo scorso anno, sembravano aver intrapreso la strada giusta. Un ottimo inizio di regular season aveva addirittura proiettato la squadra di Steve Clifford al terzo posto nella Eastern Conference, trascinata da un Kemba Walker nominato All-Star per la prima volta in carriera. Poi è arrivato un inatteso crollo: 20 sconfitte in 27 partite, tra gennaio e marzo. Al termine di quella poco onorevole striscia la distanza dalla zona playoff era ormai incolmabile.
Gli Hornets hanno pagato soprattutto l’inconsistenza offensiva e la scarsissima presenza sotto canestro. Per quanto riguarda il primo aspetto, Walker non ha avuto adeguato supporto, sebbene i vari Nicolas Batum, Marvin Williams e Frank Kaminsky (positivo il suo secondo anno da professionista) si siano regalati sporadiche serate da protagonisti. Piuttosto discontinuo il contributo di Marco Belinelli, il cui discreto finale di stagione ha solo in parte riscattato un inizio tutto sommato mediocre, ma la vera delusione è stato Jeremy Lamb: questo 2016/17 doveva essere l’anno della sua esplosione, che invece non è arrivata. Decisamente sotto le aspettative anche il nutrito reparto lunghi, di cui si sono ‘salvati’ soltanto Williams, Kaminsky e Cody Zeller (meglio in fase realizzativa che a rimbalzo, statistica in cui a primeggiare è stato Michael Kidd-Gilchrist, teoricamente un’ala piccola). Non indimenticabile il passaggio a Charlotte di Roy Hibbert e Spencer Hawes, e nemmeno Miles Plumlee, arrivato al loro posto da Milwaukee, ha saputo lasciare il segno. Nella lunga off-season appena iniziata, Michael Jordan e gli altri dirigenti saranno chiamati a qualche significativo ritocco, altrimenti lo spettro dell’era Bobcats tornerebbe ad aleggiare sulla ‘Queen City’.

Chicago Bulls: voto 5

Sulla carta (e secondo le dichiarazioni dei protagonisti, ovviamente), questi Bulls sono stati costruiti per contendere ai Cavs il primato ed Est. Secondo le previsioni dei più scettici, la squadra di coach Fred Hoiberg avrebbe più realisticamente potuto ambire ad un terzo / quarto posto. La realtà, invece, è stata ben diversa. Chicago è riuscita a strappare la qualificazione ai playoff solamente nelle ultime gare di regular season, acciuffando per i capelli un ottavo posto che non può che far parlare di delusione. Che il triumvirato Rajon Rondo – Dwyane Wade – Jimmy Butler non fosse destinato a durare a lungo è stato chiaro dopo pochissime settimane, quando lo spogliatoio era già diviso in due schieramenti: da una parte i due prodotti di Marquette University (Wade e Butler), dall’altra Rondo e il resto del gruppo. Una spaccatura resa pubblica in più circostanze, a suon di vicendevoli accuse di poco impegno e poca schiettezza. L’andamento in campo è stato alquanto schizofrenico: i Bulls sono stati capaci di battere quattro volte su quattro Cleveland, ma anche di perdere contro Philadelphia, Phoenix e contro le riserve dei Brooklyn Nets nella prima di due sfide cruciali in chiave playoff. A peggiorare ulteriormente la valutazione complessiva è arrivata l’assurda operazione di mercato che ha visto partire Doug McDermott e Taj Gibson (più un a seconda scelta 2018) alla volta di Oklahoma City, in cambio dello ‘scoppiettante’ trio Cameron Payne – Jeoffrey Lauvergne – Anthony Morrow. Manovre come questa sono un chiaro segnale di assenza di programmazione, fatto già evidenziato dall’acquisizione dei due grandi veterani lo scorso anno. In estate Wade avrà una player option sull’ultimo anno di contratto, mentre Rondo potrebbe essere scambiato prima del 2018, anno in cui sarà di nuovo free agent. E poi, che si farà?

P.S. nel momento in cui scriviamo, Chicago è avanti 2-0 nella serie contro Boston. Il che nulla toglie e nulla aggiunge a quanto espresso qui sopra, riga per riga.

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