New York Knicks, la tradizione. La storia, una città multiculturale dello stato appunto di New York. Tutto il fascino della storia e dello spettacolo del Madison Square Garden
Secondo quanto riferito da Jake Fischer (The Stein Line), Mitchell Robinson è “molto disponibile” a rinnovare il contratto con i New York Knicks.
Il tutto, nonostante i Knicks prevedano di superare la seconda soglia della luxury tax, qualora riportassero Robinson con un contratto al valore di mercato. Il che potrebbe essere un problema, soprattutto se consideriamo che James Dolan ha recentemente affermato che New York è determinata a rimanere al di sotto di tale soglia nella stagione 2026/27.
Mike Brown non era l’allenatore che i New York Knicks volevano. Ma era quello di cui avevano bisogno.
I Knicks avevano in mente diversi sostituti quando hanno licenziato, in modo controverso, Tom Thibodeau dopo la prima qualificazione della squadra alle Eastern Conference Finals in 25 anni. Ma non sono riusciti a ingaggiare nessuna delle loro prime scelte: Jason Kidd, Ime Udoka, Chris Finch, Billy Donovan, Quin Snyder. Così, hanno lasciato i tifosi delusi e i Knicks come oggetto di scherno per la loro mancanza di lungimiranza.
Infine hanno optato per Brown. Due volte NBA Coach of the Year, licenziato quattro volte dalla posizione di capo allenatore e coach che non vinceva una serie di playoff dal 2012.
Ora, invece, Brown è una delle figure più importanti nella storia dei Knicks e si affianca a Red Holzman come unico capo allenatore ad aver portato la squadra al titolo dal 1973.
“È incredibile. È surreale“ ha detto coach Brown. ”Non riesco ancora a credere che sia successo. Mi sto dando dei pizzicotti”.
Esistono città intrinsecamente magiche. Una di queste è senza dubbio New York, la Grande Mela, il luogo in cui tutti vorrebbero vivere almeno una volta nella vita per respirare quell’aria cinematografica sognata fin da bambini. Eppure, la New York di oggi non è fatta solo di pellicole e magia: è diventata, soprattutto, il palcoscenico perfetto per il grande sport. In particolare quello con la palla a spicchi, perché 53 anni dopo, i New York Knicks sono nuovamente campioni NBA, dopo aver battuto i San Antonio Spurs alle Finals.
Lo hanno fatto “In a true New Yorker way” come direbbero nella Grande Mela, perché i Knicks non muoiono letteralmente mai. Non lo hanno fatto in gara 2, quando Wembanyama ha scagliato la palla sulla schiena di Stephon Castle. Soprattutto, però, non lo hanno fatto in gara 4, quando al Madison Square Garden è spuntata la mano del destino, che porta il nome di Oguogua (detto OG) Anunoby.
Sembrava una maledizione, impossibile da scardinare. Quei due titoli degli anni ’70 che portano la firma di Walt Frazier, Earl Monroe e Willis Reed ormai erano, nella memoria dei Knicks, gli unici anni veri della franchigia. Eppure, un bel giorno di ormai 4 anni fa, un tale Jalen Brunson da Villanova ha deciso di firmare un quadriennale da 104 milioni di euro. Nessuno avrebbe immaginato che quel playmaker “undersized” avrebbe trascinato la Mecca del Basket al suo terzo anello.
Se vinci a New York, entri di diritto nella storia. Non lo si dice per caso, ma per pura conoscenza collettiva. La Grande Mela ti mette addosso una pressione che nessun’altra città può minimamente immaginare. Ci sono voluti cinquantatré anni di attesa, generazioni di tifosi cresciuti a pane e delusioni. Quell’ultimo anello del 1973, rimasto per più di mezzo secolo un meraviglioso e malinconico pezzo da museo in bianco e nero, ha trovato finalmente un gemello moderno, lucido e splendente sotto le luci accecanti del Madison Square Garden.
Il sistema “find the open man” firmato da quel luminare che era Red Holman è stato un capolavoro tattico che ha portato ben due titoli a New York. Dal Rolls-Royce Backourt Monroe-Frazier agli exploit (sia difensivi che non) di Dave Debusschere e Jerry Lucas, i Knicks sono riusciti a scardinare quei Los Angeles Lakers che stavano dominando la lega. Poi, dopo quei due titoli leggendari il buio, che ha trascinato la Grande Mela nelle tenebre. Non si può dire che non ci abbiano provato, perché negli anni ’90, i Knicks ci sono andati tremendamente vicini. La banda di Patrick Ewing ha regalato leggendarie battaglie, fermandosi più volte a un centimetro dal traguardo. Prima contro gli Houston Rockets di Hakeem Olajuwon, poi contro i San Antonio Spurs (déjà-vu) delle Twin Towers. Poi, i decenni più bui della franchigia, nonostante le illusioni portate da un’altra leggenda come Carmelo Anthony alla città, prima di scelte scellerate al Draft e contratti folli che avevano reso i Knicks lo zimbello della lega.
Sembrava una maledizione impossibile da rimuovere, perché la pressione mediatica che si ha a New York City è unica al mondo. Se si perde, si è completamente oberati dai media e dai tifosi. Per vincere non basta il talento, serve quella cultura mentale che soltanto i campioni hanno. Serve un gruppo che sia capace di abbracciare il peso della storia senza farsi schiacciare, sapendo tenere testa al Madison Square Garden anche nei momenti più difficili.
La svolta della franchigia ha una data ben precisa. Il 12 luglio 2022 i New York Knicks annunciano colui che avrebbe per sempre cambiato la storia: Jalen Marquise Brunson. “Troppo piccolo per fare il playmaker”, “poco fisico”, “una scelta folle”. Sono solo alcuni dei commenti ricevuti dalla squadra, per aver deciso di offrire un quadriennale al prodotto di Villanova. Nonostante la pressione che solo New York ti può dare, le sue stagioni in arancioblù sono state un continuo crescendo. Lavoro dietro le quinte, senza pretese. Soltanto la voglia di replicare quello che suo papà ha potuto regalare alla città. Già, suo padre, quel Rick Brunson che c’era negli anni in cui i Knicks sono arrivati a un passo dal traguardo. Che l’ha istruito a diventare quel giocatore che è adesso. Sono ormai virali i video dove il piccolo Jalen corre avanti e indietro per il giardino, sotto al sole, ascoltando i consigli del padre.
Tutto questo lavoro lo ha portato, nel 2024, a essere nominato capitano dei New York Knicks. Ad annunciarlo è stato Patrick Ewing, in uno spettacolare tributo al Madison Square Garden: “Se qualcuno mi avesse detto che quel ragazzino che correva in giro per il cortile e per lo spogliatoio sarebbe cresciuto fino a diventare il capitano dei New York Knicks, probabilmente gli avrei creduto. Conosco la tua famiglia, conosco tuo padre e ho visto fin da subito il tuo amore per questo gioco. Essere il capitano dei New York Knicks è un club esclusivo, è un onore grandissimo ma anche una responsabilità enorme. Devi guidare con l’esempio, ogni singolo giorno. E guardando quello che hai fatto da quando sei arrivato qui, so che sei assolutamente l’uomo giusto per questo incarico“.
E poi quel motto: “Jalen Brunson, born to play basketball“. Nato per giocare a pallacanestro, perché quel playmaker che non arriva al metro e novanta non sarebbe in grado di tenere testa alla fisicità che questa lega impone. Eppure, come il calabrone, lui non lo sa, e porta i Knicks al terzo titolo della loro storia. Ci sono diatribe che sostengono Jalen Brunson come il miglior Knick di sempre: sarà il tempo a dirlo, ma questo anello è un’investitura che pesa particolarmente a suo favore.
Il tassello definitivo per la conquista del titolo passa dalla trade che ha portato Karl-Anthony Towns a New York. Hanno salutato Julius Randle, Keita Bates-Diop e, soprattutto, Donte Divincenzo. Quest’ultimo era uno dei preferiti del pubblico, che ha dovuto sacrificare uno dei suoi protetti per garantire quella profondità in più nel reparto lunghi. Spesso criticato in passato per la presunta mancanza di cinismo nei momenti caldi, KAT ha trovato a New York la sua redenzione sportiva, dominando sotto i tabelloni e aprendo il campo con il suo tiro dall’arco (come dimostrato nei primi due atti della serie contro gli Spurs).
Dopo quello che gli è successo durante il COVID, tutti avrebbero pensato a un calo fisiologico. Towns ha perso 6 dei suoi familiari più stretti durante la pandemia. Tra questi anche mamma Jacqueline, presenza fondamentale nella vita del lungo dominicano. “Quando perdi un genitore, cerchi ovunque dei segnali. Io ho pregato prima di quel possesso, credo che mia mamma fosse lì sugli spalti, ho sentito la presenza”. Quelle dita al cielo dopo la vittoria in gara 2 e il pensiero che va subito lì, a quella persona che ha fatto una montagna di sacrifici per farti inseguire una passione, un futuro. Le notti insonni, le trasferte lontane: Karl-Anthony Towns ha vinto anche per mamma Jacqueline.
Non solo Towns e Brunson, però. Tanto passa per le mani (soprattutto la destra) di OG Anunoby. Anche lui arrivato in punta di piedi, e con quella mano in gara 4 ha, probabilmente, indirizzato decisamente la serie. Lui che ha perso sua mamma quando aveva solamente un anno per un cancro, per poi perdere suo papà nel 2018 mentre dormiva. L’uomo che l’ha cresciuto, che lo ha reso quello che è oggi. Forse, in quel volo verso il pallone a 1.4 secondi una spinta gliel’ha data anche papà OG Senior. Il piccolo OG è cresciuto, ma quel sorriso fa fatica a farlo vedere: “Ho fatto un canestro importante e sono contento, sì”, ha detto nell’intervista post gara-4, ma il sorriso è sempre quello: appena accennato, glaciale, di chi ne ha dovute passare tante prima di ottenere un risultato come questo.
È il titolo della “Working Class”, quella di “Deuce” McBride, di José Alvarado, di Mitchell Robinson, di Landry Shamet. Di quei giocatori che hanno trovato una seconda casa a New York, una possibilità di rilanciarsi (o di lanciarsi per la prima volta nel caso di McBride), nella città più importante del mondo. Il re della classe operaia, però, è uno solo, e porta il nome di Josh Hart. Lui che con Brunson ha già vinto ai tempi di Villanova, che ha saputo reinventarsi completamente dopo i primi anni in NBA con la maglia dei Lakers. Dai 15 rimbalzi in gara 1 ai possessi difensivi perfetti su qualunque tipo di attaccante, che sia Castle, Wembanyama o Harper.
Una menzione, ovviamente, va anche a coach Mike Brown. Colui che è stato capace di mettere assieme una macchina perfetta, un ingranaggio che difficilmente si sfalda, anche sotto di 29 punti all’intervallo al Madison Square Garden. Lui che ha dato il via alla dinastia Warriors, e che ora regala quel titolo che ai Knicks mancava da 53 anni. New York ce l’ha fatta, per tutti quei tifosi che hanno passato le notti insonni a sbattere la testa contro squadre che si sono dimostrate più pronte. Ora, però, è il momento di festeggiare. Per usare le parole di Frank Sinatra: “Start Spreading the News”, New York è campione NBA.
OG Anunoby è l’eroe che non ti aspetti. In gara 4, quella che i suoi New York Knicks vincono 107-106 sui San Antonio Spurs, l’ex Toronto Raptors firma i punti decisivo negli ultimi secondi di partita. Una ditata che basta per spingere il pallone in fondo alla retina e far esplodere il Madison Square Garden. L’azione suggella una prestazione for the ages da 33 punti con il 10 su 15 dal campo. A fine partita, l’anglo-nigeriano dice: “siamo un gruppo resiliente”.
OG Anunoby è entrato nella storia dei Knicks e dell’NBA con una prestazione che ha portato New York a un passo dalla conquista del suo primo titolo NBA dal 1973. Il suo tap-in su un tiro sbagliato da Brunson a 1.2 secondi dalla sirena – toccando la palla appena con la punta delle dita – ha fatto la differenza nella vittoria per 107-106 dei Knicks sui San Antonio Spurs, che hanno recuperato uno svantaggio di 29 punti.
Subito dopo aver firmato il successo, il numero 8 dei Knicks spiega: “Sappiamo che è una partita fatta di parziali” ha detto Anunoby, che in questa serie sta segnando una media di 23.8 punti a partita con il 58% al tiro. “Siamo un gruppo tenace. Ne abbiamo passate tante. Abbiamo recuperato un sacco di volte quando eravamo sotto. Basta non mollare, superare la tempesta, senza abbattersi troppo, arrabbiarsi o frustrarsi. Basta non mollare, ridurre lo svantaggio a 18, poi a 6, e andare avanti. È una partita di 48 minuti, basta giocare fino alla fine”.
A dare credito a OG ci pensa coach Mike Brown che spiega: “Nella vita ci vuole un po’ di fortuna. Anche nello sport ci vuole un po’ di fortuna. Ma la fortuna te la puoi anche creare da solo. Quindi ci vuole un po’ di fortuna innata e un po’ di fortuna che ti crei da solo, e questo è stato probabilmente il messaggio più importante”.
Sulla rimonta poi aggiunge: “Rimontare da uno svantaggio di 29 o 27 punti, o qualunque sia il distacco, ti dà la sicurezza di sapere che, ok, ehi, non siamo mai fuori dalla partita. E se ci ritroviamo di nuovo in svantaggio, cosa che speriamo non accada, continuiamo semplicemente a lottare. Continuiamo a fare quello che stiamo facendo. Ma magari proviamo a fare un po’ meglio. Apportiamo una modifica qui. Facciamo un aggiustamento lì e vediamo cosa succede”.
Le voci su Anunoby come MVP delle finali stanno per infiammarsi. E va ben oltre la sua esplosione in Gara 4 e le sue gesta eroiche nei momenti decisivi. OG ha ora una media di 23,8 punti, 1,0 palle rubate e 1,5 stoppate nella serie, con il 60,8% nei tiri da due (14 su 23) e il 55,6% da oltre l’arco (15 su 27). Non c’è un giocatore chiave degli Spurs che Anunoby non abbia marcato. Nessuno nei Knicks è più impavido quando si tratta di penetrare o attaccare Wembanyama. Tutto questo arriva sulla scia di una stagione regolare in cui Anunoby si è affermato come forse il secondo giocatore più importante di New York. Il confronto tra lui e Karl-Anthony Towns è più che reale. I momenti di gloria di KAT possono essere più eclatanti, ma Anunoby è sempre lì a fare le piccole cose: muoversi, tagliare, scattare, penetrare, riposizionarsi, difendere.
Nella storia delle NBA Finals ci sono partite destinate a essere dimenticate e altre che entrano di diritto nella leggenda. Gara 4 del 2026 appartiene prepotentemente alla seconda categoria. I New York Knicks hanno messo a segno una delle rimonte più folli e impensabili di sempre, cancellando uno svantaggio che aveva toccato le 29 lunghezze e trionfando per 107-106 sui San Antonio Spurs in un Madison Square Garden letteralmente in estasi.
Quella che per due quarti interi era sembrata una vera e propria esecuzione sportiva da parte dei texani, si è trasformata in una dimostrazione di resilienza senza precedenti per la truppa di coach Mike Brown. Trascinati dai 33 punti di un monumentale OG Anunoby, autore del tap-in decisivo a poco più di un secondo dalla sirena, i Knicks firmano un’impresa titanica e si prendono una partita che sembrava ormai persa, indirizzando in modo pesantissimo l’inerzia dell’intera serie. Insieme a lui, il solito Jalen Brunson ne segna 36 in un match monumentale.
L’inizio di partita è un incubo a occhi aperti per New York. Dopo soli 90 secondi, coach Mitch Johnson vince un “challenge” fondamentale che ribalta uno sfondamento di Wembanyama in un fallo difensivo di Karl-Anthony Towns: è la seconda penalità per il lungo dominicano, costretto immediatamente ad accomodarsi in panchina. Senza il suo totem, la difesa dei Knicks crolla. Gli Spurs scappano subito sul 12-2, zittendo il pubblico di casa, per poi allungare fino al 41-22 di fine primo quarto. La frazione è dominata dalla perfezione balistica di Devin Vassell (infallibile dall’arco) e dai nervi a fior di pelle, culminati nel Flagrant 1 sanzionato a Mitchell Robinson per una gomitata al mento di Wembanyama, reo di aver provocato l’avversario dopo un canestro.
Il secondo periodo non fa che acuire l’agonia di New York. La tensione resta altissima – con Jose Alvarado che rischia grosso scagliando a terra Wembanyama in una mischia sotto canestro – ma San Antonio non si fa distrarre e continua a bombardare la retina. I texani chiudono un primo tempo fantascientifico sul 76-49, tirando col 60% dal campo e registrando un irreale 14/26 da tre punti (record per un tempo alle Finals). Vassell non sbaglia mai (5/5 al tiro), Wembanyama domina con 16 punti e 6 rimbalzi, e gli Spurs volano negli spogliatoi con il massimo vantaggio mai registrato in trasferta nella storia delle finali NBA (+27). La partita sembra archiviata.
Al rientro dagli spogliatoi, però, l’inerzia cambia improvvisamente volto. Un gomito alto involontario di Wembanyama sul volto di Towns costa al francese un Flagrant 1 (fischio pesantissimo, che lo mette a rischio squalifica per le prossime gare) e accende la scintilla nei padroni di casa. La difesa di New York, fino a quel momento in balia degli avversari, alza un muro insormontabile. I texani smarriscono la via del canestro, chiudendo la terza frazione con un misero 4/20 al tiro e trovando una sola tripla. Passo dopo passo, spinta dal calore del Madison Square Garden, la squadra di Mike Brown rosicchia lo svantaggio, accorciando le distanze fino al 90-75 che tiene vive le speranze in vista degli ultimi dodici minuti.
L’ultimo quarto è pura epica sportiva. Un monumentale Towns attacca Wembanyama dal fondo per firmare il ritorno in singola cifra (-9), mentre Anunoby fa esplodere l’arena con la tripla del -4. Il finale è un susseguirsi di colpi di scena: Josh Hart sbaglia un sanguinoso layup in contropiede che valeva il sorpasso, ma ci pensa Jalen Brunson, con un clamoroso floater nel traffico, a regalare a New York il primo, incredibile vantaggio della serata (105-104). Gli Spurs, tenuti a galla solo da Stephon Castle (a segno con i liberi del controsorpasso texano a 30 secondi dal termine), barcollano. Sull’ultimo possesso, Brunson si prende la responsabilità del tiro decisivo: la sua tripla si infrange sul ferro, ma un irreale OG Anunoby vola a rimbalzo e corregge a canestro con il tap-in della vittoria a 1.2 secondi dalla fine. Il disperato tentativo finale degli Spurs si spegne nel nulla: New York compie il miracolo, Gara 4 è dei Knicks, che volano sul 3-1: la squadra di Mike Brown è molto vicina alla storia.
Il ritorno al Madison Square Garden non sorride ai New York Knicks. Dopo 46 giorni di imbattibilità e una striscia clamorosa di 13 vittorie consecutive nei playoff, i padroni di casa cadono in Gara 3 per 115-111 contro i San Antonio Spurs, che riaprono ufficialmente le NBA Finals accorciando sul 2-1. A tenere banco nel post-partita, però, non è solo la reazione d’orgoglio dei texani, ma la durissima presa di posizione di coach Mike Brown contro la terna arbitrale.
Il tecnico dei Knicks non ha usato giri di parole in conferenza stampa, puntando il dito contro la clamorosa disparità di tiri liberi concessi nel secondo tempo: ben 24 per San Antonio contro i soli 8 di New York (frutto di un terzo quarto da 14 viaggi in lunetta a 3 per gli ospiti). Un fischio sistematico che ha condizionato pesantemente le rotazioni, caricando subito di falli Mikal Bridges in avvio e costringendo Jalen Brunson alla panchina per gran parte della terza frazione.
“Non avrei mai pensato di vedere una cosa del genere in una partita delle NBA Finals, e invece stasera è successo”, ha tuonato Brown. “San Antonio è una grande squadra, intendiamoci. Ma le nostre probabilità di vittoria crollano drasticamente se nel secondo tempo loro tirano 24 liberi e noi 8. Forse abbiamo fatto fallo, certo. Ma lo hanno fatto anche loro”.
L’allenatore ha poi evidenziato il peso specifico di quelle chiamate in un match finito punto a punto: “Ci sono molte cose che non abbiamo fatto bene rispetto a Gara 1 e Gara 2. Ma pensare che in un’intera metà gara siamo stati mandati in lunetta solo 4 volte per 8 liberi totali è assurdo. Stiamo parlando di una partita finita con quattro punti di scarto, decisa in un solo possesso nel finale. È un ostacolo durissimo da superare”.
Mentre coach Brown si scaglia contro i direttori di gara (i texani hanno chiuso con un 25 su 32 complessivo dalla lunetta contro il 18 su 22 dei Knicks), dallo spogliatoio newyorkese arriva una prospettiva diametralmente opposta. Informato delle dichiarazioni del suo allenatore, Karl-Anthony Towns ha dimostrato grande maturità e leadership, spegnendo le polemiche e rifiutando gli alibi.
“Gli arbitri non ci sono costati la partita”, ha dichiarato seccamente il lungo dominicano. “Abbiamo perso troppi palloni. Non abbiamo eseguito i giochi in attacco. Fondamentalmente, non abbiamo fatto nulla di ciò che ci aveva permesso di vincere 13 partite di fila. Ed è esattamente così che si perdono le gare”. Un segnale di estrema lucidità da parte di Towns, che suona la carica per tutto l’ambiente: la striscia di vittorie si è interrotta, la serie è riaperta e Gara 4 si preannuncia già come una battaglia campale.
Se i Knicks sono 2-0 nella serie contro gli Spurs, se sono a metà del lavoro per diventare campioni dopo 53 lunghissimi anni, gran parte del merito è di un Towns semplicemente superlativo. Anche il gara 2 il suo contributo è stato fondamentale, su entrambi i lati del campo. KAT ha chiuso la partita con 21 punti, 13 rimbalzi e 8 su 12 al tiro.
“Per quanto mi riguarda, sono semplicemente felice di trovare il modo di vincere”, ha detto Towns. “Mi preoccupa solo il risultato della squadra, che è la vittoria. … Questa squadra si sostiene a vicenda. Penso che sia per questo che siamo arrivati fin qui.”
La vittoria in gara 2 è stata frutto anche della maggior maturità mostrata da New York. Towns per primo ha dimostrato di essere cresciuto tantissimo, anche grazie alle delusioni passate ai tempi di Minnesota. Lo stesso errore fatale di Wemby questa notte, che è poi costato la partita agli Spurs, è un chiaro sbaglio dettato dalla giovane età.
“Sono stato anche dall’altra parte, in una squadra giovane che cerca di fare il possibile per vincere la partita”, ha detto. “E penso che per noi la cosa fondamentale sia continuare a fare affidamento sull’esperienza e sulla parola ‘esecuzione'”.
La prima grande premessa per cercare di spiegare l’impatto di KAT sulla serie è da cercare indietro nel tempo. Siamo al primo turno di Playoff ad Est, con New York sotto 2-1 conto Atlanta. Da quella decisiva gara 4, dopo la quale i Knicks non hanno più perso, Towns decide di abbracciare un nuovo ruolo, giocando molto fuori dall’area e diventando uno dei perni offensivi anche nel playmaking.
In queste Finals ha poi ulteriormente fatto un passo in avanti, riuscendo a mettere Wembanyama in difficoltà come i lunghi di OKC non erano riusciti. Spesso il lungo di New York infatti decide di attaccare il francese dal palleggio, sfruttando la sua pericolosità anche dal perimetro. In difesa poi sta giocando con un’aggressività mai vista prima, lottando su ogni pallone a rimbalzo e concedendo poco a Victor in area. In questo suo sviluppo bisogna dare credito anche a coach Brown, in grado di aggiustare in corsa il tiro e rimodellare l’attacco dei Knicks per mettere Towns nelle condizioni di rendere a questi livelli.
“Il mio compito come allenatore è quello di adattare qualsiasi schema di gioco, sia in attacco che in difesa, a tutti i nostri giocatori” ha detto Brown. “Se sei un grande giocatore, devo apportare qualche aggiustamento in più o devo dare qualcosa in più di te.”
Se Gara 1 aveva lanciato un segnale, Gara 2 rischia di aver già indirizzato pesantemente queste NBA Finals 2026. I New York Knicks compiono l’impresa perfetta: espugnano per la seconda volta consecutiva il Frost Bank Center, sopravvivono a un finale letteralmente al cardiopalma e volano sul 2-0 nella serie contro i San Antonio Spurs. In una partita fatta di parziali, contro-parziali, nervi tesi e continui ribaltamenti di fronte, i ragazzi di coach Mike Brown hanno dimostrato una tenuta mentale d’acciaio. Nonostante i pesanti problemi di falli dei titolari e le fiammate di un Victor Wembanyama a due facce – inarrestabile nella ripresa ma fatale con l’errore sul tiro della vittoria – New York si è aggrappata al talento di Towns, al cinismo di Brunson, a un incredibile Bridges e all’energia vitale della sua panchina. Ora la serie si sposta nella bolgia del Madison Square Garden: per i giovani Spurs la montagna da scalare ha ufficialmente assunto le sembianze di un Everest.
Il primo quarto di Gara 2 parte subito a ritmi altissimi. Devin Vassell e un aggressivo Jalen Brunson inaugurano il tabellino, ma a rubare la scena è il solito Julian Champagnie, letale con due triple in avvio. I Knicks restano aggrappati al match con i canestri dall’arco di Anunoby e Towns, mentre gli Spurs giocano d’astuzia e inaugurano la tattica dell'”Hack-a-Shaq” su Mitchell Robinson: il centro, che tira col 40% in stagione, è costretto ad andare ripetutamente in lunetta lottando anche con un mignolo fratturato, e riesce a limitare i danni firmando il provvisorio -3. Negli ultimi minuti, però, San Antonio rimette la freccia: un layup di Vassell e il siluro da tre di un redivivo De’Aaron Fox chiudono una frazione dominata balisticamente dai padroni di casa (4/8 dalla lunga distanza). Gli Spurs volano a +8 e costringono da subito New York all’inseguimento.
Nel secondo periodo coach Brown ritrova Towns e cambia la musica: 7 punti in fila del centro dei Knicks con tanto di schiacciata in faccia a Wembanyama e nuovo -5 per gli ospiti. Ancora KAT con l’assist in mezzo a 3 difensori degli Spurs, Bridges segna il canestro del -3. Il 25 dei Knicks si accende (perfetto con un 3/3 dall’arco) e a una super stoppata in transizione di Anunoby su Harper. Il clima sul parquet si infiamma a ridosso dell’intervallo: Josh Hart spende un sanguinoso Flagrant 1 per fermare Vassell lanciato a canestro, e poco dopo Robinson si becca un fallo tecnico per una spinta a Wembanyama. Nonostante il nervosismo, l’attacco di New York sale di giri e trova il primo, effimero, vantaggio con un’incursione di Shamet. La vera spallata prima della pausa lunga, però, porta la firma di Karl-Anthony Towns, assoluto mattatore del primo tempo con 17 punti e 7 rimbalzi: è una sua tripla su scarico di Bridges a fissare il punteggio sul 54-52 per i Knicks. Si va negli spogliatoi con l’inerzia completamente ribaltata, complice anche un Wemby stranamente silenzioso (appena 7 punti a referto), che ha lasciato il peso dell’attacco texano sulle sole spalle di De’Aaron Fox (12 punti).
Il terzo quarto si apre a tinte arancio-blu: Karl-Anthony Towns domina a rimbalzo e una tripla di Brunson spinge i Knicks sul +10. L’attacco texano fatica, ma si aggrappa a De’Aaron Fox e approfitta dei pesantissimi problemi di falli di New York. Nel giro di pochi possessi, infatti, sia Josh Hart che Towns commettono la loro quarta penalità. Sfruttando l’assenza dei due pilastri ospiti, Wembanyama e Castle suonano la carica, riportando gli Spurs fino al -4. Proprio nel momento di massima emergenza, però, coach Brown trova la contromossa perfetta: un rovente Mikal Bridges (già a quota 20 punti) e la solida tenuta della second unit ricacciano indietro i padroni di casa. New York reagisce di nervi, chiude la frazione sul +9 e lancia un chiaro segnale in vista dell’ultimo, decisivo periodo.
L’ultimo quarto è una sceneggiatura da brividi. La panchina dei Knicks (con Shamet e McBride sugli scudi) prova la fuga decisiva, spingendo New York fino al +12 a meno di sette minuti dalla sirena. Quando la gara sembra in ghiaccio, l’arena si infiamma: Fox e un incontenibile Victor Wembanyama (salito a 24 punti) guidano un furioso parziale di 14-0, culminato con il clamoroso pareggio in penetrazione di Harper a quota 97. Nel finale punto a punto succede di tutto. Wemby firma il sorpasso texano con un gioco da tre punti a meno di un minuto dal termine, ma Jalen Brunson risponde da campione impattando a quota 104. A 10 secondi dalla fine si consuma il dramma sportivo: Wembanyama getta via un pallone sanguinoso non capendosi con Castle, Brunson ringrazia, subisce fallo e fa 1/2 in lunetta regalando il +1 agli ospiti. L’ultimo possesso per vincere la partita è tra le mani di San Antonio, ma il tiro sulla sirena dello stesso Wembanyama si infrange sul ferro. I Knicks sbancano il Texas in una Gara 2 epica: le Finals sono sul 2-0.
La vittoria dei Knicks in gara 1 delle Finals porta il nome e cognome di un solo, “piccolo”, grande eroe: Jalen Brunson. La superstar di New York, dopo un inizio difficile, nel finale ha preso i suoi sulle spalle, aiutandoli a strappare il fattore campo. Per Captain Brunson alla fine sono 30 i punti, 13 dei quali messi a referto negli ultimi 7 minuti di gara. Ancora una volta ha dimostrato di essere un killer, in grado di incidere nei momenti clutch.
“È un vero combattente”, ha detto coach Brown. “Nei momenti più importanti si fa trovare pronto, ed è quello che ci si aspetta da un MVP. Gli abbiamo affidato la palla dicendogli che avremmo vinto o perso con lui. E lui ha fatto il suo dovere, e questo è successo più e più volte. Si è fatto trovare pronto nei momenti giusti e ha fatto la differenza.”
Come detto, la partita di Jalen non era iniziata nel migliore dei modi. Nei primi 3 quarti infatti, il giocatore dei Knicks aveva segnato 17 punti, tirando 7 su 22 dal campo. Nella prima metà di gara in più, in due momenti diversi è tornato in panchina accusando fastidio al ginocchio prima e alla caviglia poi, in seguito a due contatti di gioco.
“Quando lo abbiamo visto zoppicare fuori dal campo, eravamo preoccupati non solo perché è Jalen Brunson, ma soprattutto perché è nostro fratello e noi nello spogliatoio siamo una famiglia”, ha detto Towns. “Ma quando poi eravamo in campo e l’ho visto tornare in panchina, è stato un sollievo sapere che stava bene”.
Jalen al termine dell’incontro ha comunque deciso di predicare calma, sapendo bene che la strada è ancora lunga. Intanto però New York si porta 1-0 nella serie con gli Spurs grazie al suo eroe , continuando la sua striscia di 12 vittorie consecutive ai Playoff.
“Penso che sappiamo cosa dobbiamo fare”, ha detto Brunson. “Penso che siamo un gruppo piuttosto unito. Riusciamo a fidarci l’uno dell’altro, a sostenerci a vicenda e sappiamo che dobbiamo solo continuare a lavorare sodo, passo dopo passo. È merito della mentalità che abbiamo come squadra.”
È il momento dell’atto finale per la NBA: San Antonio Spurs e New York Knicks si giocano il Larry O’Brien Trophy. Il primo atto della serie va alla squadra di Mike Brown, in una vera e propria battaglia al Frost Bank Center. La gara rimane in equilibrio per tutti i 48′, con le due squadre che si rispondono colpo su colpo per una serie che si prospetta spettacolare.
I Knicks strappano il jolly a San Antonio guidati dal proprio capitano: 30 per Jalen Brunson, con 13 segnati nel 4° periodo, dopo un primo tempo difficile a causa di un infortunio. Insieme a lui, c’è la doppia doppia da 18 punti e 12 rimbalzi di Karl-Anthony Towns, oltre ai 17 di uno stoico OG Anunoby. Menzione d’onore per Josh Hart, che cattura 15 rimbalzi. A San Antonio non bastano i 26 (con 12 rimbalzi) di Victor Wembanyama, oltre ai 17 di Castle e i 16 di Champagnie.
I San Antonio Spurs patiscono un inizio ad alto ritmo dei New York Knicks, non abituati a una squadra che riesce a mantenere il loro ritmo. I Texani hanno costruito il loro vantaggio affidandosi a una difesa di livello che ha imbrigliato l’attacco newyorkese: Jalen Brunson ha faticato enormemente a trovare ritmo contro la fisicità del backcourt avversario subendo anche un brutto colpo al ginocchio su un contatto tra Landry Shamet e Harrison Barnes, che ha mandato per terra il 40 degli Spurs direttamente sulla rotula dell’ex Mavericks.
Dall’altra parte Victor Wembanyama ha fatto sentire tutta la sua presenza, soprattutto come intimidatore d’area a suon di stoppate. Ad accendere l’attacco di coach Mitch Johnson ci ha pensato anche un caldissimo Julian Champagnie, letale nel punire la difesa dei Knicks dall’arco dei tre punti – 5 triple a bersaglio per il 30 degli Spurs – ben supportato dall’energia vitale di Dylan Harper in uscita dalla panchina, in una partita da veterano nonostante la giovane età. Nonostante i guizzi iniziali e i tentativi di Karl-Anthony Towns di scardinare l’area texana con giocate di pura fisicità, i Knicks sono rientrati negli spogliatoi costretti a inseguire una San Antonio apparsa fin da subito più in palla e lucida nell’esecuzione del piano partita. Tra le chiavi del match la presenza a rimbalzo degli esterni degli Spurs: 7 rimbalzi per Stephon Castle all’intervallo, 6 di Dylan Harper. A New York 4 per Alvarado e 3 per Brunson.
Il rientro dagli spogliatoi ha il sapore di una battaglia disperata per i New York Knicks. Coach Tom Thibodeau prova a suonare la carica, e per qualche minuto l’incantesimo texano sembra spezzarsi: Jalen Brunson, ferito nell’orgoglio dopo un primo tempo da fantasma, accende la miccia con un paio delle sue classiche serpentine nel pitturato, mentre Karl-Anthony Towns fa la voce grossa a rimbalzo offensivo trascinando NY fino a un insperato -5. Ma l’illusione newyorkese si infrange momentaneamente contro un muro di nome Victor Wembanyama. L’alieno francese capisce il momento di difficoltà dei suoi e decide di impossessarsi della partita: prima cancella le speranze di rimonta con un paio di stoppate, per poi segnare 9 punti in 2:50 minuti per il vantaggio Spurs.
Quando arrivano i momenti complicati, però, i Knicks si affidano a un uomo solo: Jalen Brunson. Dopo un primo tempo difficile a causa della botta subita al ginocchio, il numero 11 di New York sale definitivamente in cattedra. Prima il tap-out che porta alla sua tripla dall’angolo, poi un canestro irreale con il contatto cadendo verso la linea laterale. I Knicks fanno il colpaccio guidati dal proprio capitano, oltre che da un Josh Hart da 14 rimbalzi.
Quando James Dolan ha rilasciato un’intervista a gennaio, le sue dichiarazioni sui New York Knicks sono state tutt’altro che banali. Il proprietario dei Knicks aveva affermato che la squadra avrebbe dovuto vincere il titolo quest’anno e che arrivare alle NBA Finals fosse qualcosa da fare “assolutamente”.
Più recentemente, Dolan ha spiegato a Steve Serby (New York Post) perché quattro mesi fa ha dato al club l’ultimatum “o le finali o niente”.
“Di solito sono molto schietto” ha detto, con un sorriso. “Quella frase era nella mia mente e sapevo che anche il resto della società lo sapeva. Lo sapevamo tutti. Lo sapevamo dal momento in cui abbiamo detto addio a Tom Thibodeau e abbiamo assunto Mike Brown. Sapevamo che ci saremmo trovati in una situazione difficile. Non stavamo cercando un cambiamento fine a se stesso. Volevamo qualcosa e abbiamo messo nero su bianco ciò che cercavamo”.
Dolan ha poi parlato della decisione dei Knicks di acquisire Karl-Anthony Towns in vista della stagione 2024/25.
“Innanzitutto, prima di KAT avevamo Isaiah Hartenstein ma lo abbiamo perso perché le regole non ci permettevano di trattenerlo. In base al CBA, potevamo offrirgli solo una certa somma di denaro. Altre squadre potevano offrirgli di più. La nostra prima idea era di continuare con Isaiah. Quindi, una volta perso, sapevamo di aver bisogno di un giocatore di stazza. Un centro, un punto di riferimento in quel ruolo. Conoscevo KAT. Sapevo che gli piaceva New York, che voleva venire. Ero entusiasta perché avere KAT era un dono del cielo”.
Infine, il proprietario del team ha parlato di quanto sia stato difficile rinunciare a cinque scelte al primo turno in occasione della trattativa per Mikal Bridges:
“Ci ho pensato un po’. Questa è l’NBA. Avevamo l’idea che Mikal fosse un tassello fondamentale per la squadra che volevamo, ovvero quella che abbiamo in campo adesso. Non pensavamo che saremmo finiti nella lottery, non ci aspettiamo di esserci per un bel po’ di tempo. Quindi, le scelte non erano così preziose. E Mikal è un altro giocatore di cui, secondo me, stiamo iniziando a capire l’impatto”.
Qualche giorno fa Chatania ha riferito che il centro dei Knicks Mitchell Robinson ha subito un infortunio al mignolo. Più precisamente si parla di una frattura del dito della mano destra, per la quale il giocatore si è già sottoposto ad intervento chirurgico. Stando agli ultimi aggiornamenti, Robinson dovrebbe essere in grado di giocare gara 1 delle Finals.
Resta però un mistero il come il centro di New York si sia procurato la frattura. Inizialmente si ipotizzava che l’infortunio fosse avvenuto durante gara 4 contro i Cavs, quando i Knicks si sono aggiudicati la serie e l’accesso alle Finali. Nella giornata di ieri però coach Mike Brown, durante un’intervista, ha smentito che l’infortunio sia avvenuto in partita o allenamento, come confermato anche da Fred Katz di The Athletic. Sempre l’allenatore non ha voluto fornire ulteriori dettagli, lasciando irrisolta la questione.
Ad ogni modo per New York ed i suoi fan sicuramente la preoccupazione maggiore sarà avere Mitchell a disposizione da subito nella serie. Il centro infatti, nonostante le qualità offensive rivedibili, è indubbiamente uno dei perni difensivi della squadra, oltre che un fattore a rimbalzo su entrambe le metà campo. La sua presenza in campo sarà fondamentale per i Knicks, che si augurano di potersi giocare l’anello con il roster al completo.