NBA Power Ranking

Che la nuova era abbia inizio! L’estate che ha cambiato ogni cosa è ormai finita. Purtroppo, visto che costumi da bagno e zaini sono tristemente riposti negli armadi e nelle cantine; ma anche per fortuna, dato che l’attesa per la nuova stagione NBA non era mai stata così febbrile. Il 22 ottobre partirà la regular season 2019/20 e l’impressione della vigilia è che a cambiare non sarà solo il decennio, ma anche il volto della lega.

Con la dinastia dei Golden State Warriors che sembra giunta al tramonto e con molte superstar che hanno cambiato maglia, i pronostici sono incerti come non accadeva da parecchio tempo. Come da tradizione, ci avviciniamo alla prima palla a due con il nostro Power Ranking. Metteremo in fila le trenta franchigie NBA, partendo da quella sulla carta meno attrezzata e arrivando a quella che, più di ogni altra, può ambire a chiudere con una parata celebrativa questo 2019/20. Una classifica stilata a giochi fermi, e che quindi verrà quasi certamente stravolta dal responso del campo, ma che è comunque una buona occasione per analizzare come si presentano le squadre sulla griglia di partenza. Tutti in postazione: arriva la Top  15!

(QUI TROVATE LA PRIMA PARTE)

15 – Orlando Magic

Quando sembrava che la ricostruzione fosse destinata a durare in eterno, ecco il traguardo inatteso: i playoffs. Orlando ha interrotto un digiuno da post-season che durava dal 2012, quando Dwight Howard dominava incontrastato sotto i tabelloni. Parte del merito va indubbiamente alla scarsa concorrenza, ma i Magic della passata stagione somigliavano finalmente a una squadra solida, dopo anni di continui stravolgimenti ed esperimenti falliti.

Per tentare la difficile riconferma in questo 2019/20, il roster è stato lasciato com’era; partiti Jerian Grant e Timofey Mozgov (non proprio due pilastri dell’organizzazione), l’unico innesto rilevante è stato quello di Al-Farouq Aminu, veterano di mille battaglie in uscita da Portland. Chuma Okeke, ala grande da Auburn scelta con la sedicesima chiamata al draft, salterà tutta la stagione per un grave infortunio al ginocchio, patito durante lo scorso torneo NCAA. I movimenti più importanti dell’estate di Orlando sono stati i rinnovi di Nikola Vucevic (quadriennale da 100 milioni di dollari) e Terrence Ross (stessa durata, ma per ‘soli’ 54 milioni), tra i grandi protagonisti della sorprendente qualificazione ai playoffs.

Nikola Vucevic, Terrence Ross, Evan Fournier e Aaron Gordon saranno i leader di Orlando anche nella stagione 2019/20

La scelta è chiara: puntare sull’usato sicuro, sperando che il montenegrino si confermi un All-Star (e magari che venga finalmente raggiunto a quel livello da Aaron Gordon) e che Ross, Evan Fournier e D.J. Augustin continuino a dare certezze in termini di produzione offensiva.

Una strategia che mette ulteriore pressione ai ‘giovani talenti inespressi’, una costante dei Magic post-Howard. Jonathan Isaac ha mostrato qualche segnale incoraggiante al secondo anno da professionista, mentre Mohamed Bamba, la cui difficile stagione da rookie è stata compromessa da un infortunio alla gamba, rischia di essere ulteriormente chiuso dal rinnovo di Vucevic. Se i due dovessero riuscire a dare sfogo al loro immenso potenziale, Orlando potrebbe fare più rumore del previsto, nella Eastern Conference.

A proposito di giovani, il 2019/20 sarà il nuovo inizio della carriera di Markelle Fultz, prima scelta assoluta di Philadelphia al draft 2017.Dopo essere stato ‘scaricato’ dai Sixers per via dei misteriosi problemi alla spalla e di un complicatissimo impatto con il pianeta NBA, l’ex stella dei Washington Huskies è determinata a prendersi più di una rivincita. E se fosse lui il vero ‘X Factor’ dei Magic?

14 – Detroit Pistons

Come Orlando, anche Detroit punta sulla continuità. Un’idea che non scalda particolarmente i cuori degli appassionati, visto il vortice di mediocrità in cui la franchigia è intrappolata da anni, ma una strategia che, in una stagione così incerta come il 2019/20, potrebbe dare frutti inattesi.

A parte la scelta del diciottenne franco-guineano Sekou Doumbouya con la quindicesima chiamata al draft, la off-season dei Pistons ha visto un notevole ricambio di veterani; via Zaza Pachulia (che ha annunciato il ritiro), Glenn Robinson, Ish Smith, Wayne Ellington e Josè Calderon, sono arrivati Tim Frazier, Tony Snell, Markieff Morris, Joe Johnson e Derrick Rose. Gli ultimi due meritano particolare attenzione. ‘Iso Joe’ è il primo giocatore di sempre a rientrare nella NBA dopo l’esperienza nella BIG3, la lega di basket tre-contro-tre fondata dal rapper Ice Cube, di cui Johnson è appena stato nominato MVP. Difficilmente troverà un gran minutaggio a Detroit, ma il tentativo è degno di assoluto rispetto.

Da sinistra, Reggie Jackson, Blake Griffin, Andre Drummond e Derrick Rose

D-Rose arriva nella ‘MoTown’ dopo la stagione della rinascita con i Minnesota Timberwolves. Se la sua parabola si confermasse in risalita, potrebbe incoraggiare la franchigia a disfarsi di Reggie Jackson, point guard titolare in scadenza di contratto, per arrivare a qualche rinforzo.

Pur essendo già da playoffs allo stato attuale, ai Pistons manca ancora la singola mossa che potrebbe renderli pericolosi ai piani alti della Eastern Conference. Se Blake Griffin e Andre Drummond sono indubbiamente una delle migliori coppie di lunghi della lega, le rotazioni degli esterni sono ridotte all’osso. Qualora Rose partisse nuovamente da sesto uomo, di fianco a Jackson giocherebbe uno fra Luke Kennard, Langston Galloway e Bruce Brown. La panchina di coach Dwane Casey è al momento una delle più ‘corte’; oltre ai super-veterani, ci sono giocatori ancora in cerca di un’identità come Snell e Thon Maker e una serie di ‘onesti mestieranti’ NBA. Un po’ pochino, per tentare il colpo grosso…

13 – San Antonio Spurs

Nella spietata lotta per un piazzamento ai playoffs 2019/20, bisognerà fare i conti con un avversario ben noto. I San Antonio Spurs non saranno più una squadra da titolo, ma la loro presenza in post-season è una certezza da oltre vent’anni. Nella passata stagione sono riusciti a qualificarsi nonostante l’assenza della loro point guard titolare (Dejounte Murray), un’evidente incostanza di rendimento e la tendenza sempre maggiore ad affidarsi ai super-veterani. In questo 2019/20, il rientro di Murray permetterà ai texani di riprendere il percorso interrotto bruscamente un anno fa. Al suo fianco ci sarà Derrick White, che ha coronato l’impressionante crescita degli ultimi mesi con il viaggio ai mondiali cinesi agli ordini di Gregg Popovich. Nonostante il risultato deludente, l’esperienza potrebbe avergli dato enormi benefici in termini di maturità e consapevolezza.

Di sicuro, la parentesi alla guida di Team USA sembra aver rinvigorito Pop, che appare entusiasta come non mai. Murray e White sono le punte di diamante di un nucleo giovane che potrebbe dare agli Spurs il tanto atteso ricambio generazionale. Oltre a loro ci sono Lonnie Walker, Jakob Poltl, il nuovo arrivato Trey Lyles e i rookie Luka Samanic (ala grande dall’Olimpia Lubjana), Keldon Johnson (promettente esterno da Kentucky) e Quinndary Weatherspoon (guardia da Mississippi State).

DeMar DeRozan e Dejounte Murray, tra gli osservati speciali degli Spurs 2019/20

Per capire se questi prospetti si riveleranno i nuovi Tony Parker e Manu Ginobili ci vorrà tempo; la tradizione della casa insegna che gli uomini di punta saranno sempre i veterani. Sotto questo aspetto, il roster degli Spurs è decisamente fornito; a quelli del nucleo storico (Patty Mills, Bryn Forbes e Marco Belinelli, all’ultimo anno di contratto) e ai nuovi pilastri (DeMar DeRozan, LaMarcus Aldridge e Rudy Gay) si è aggiunto DeMarre Carroll, arrivato da una trade a più squadre che ha visto, inoltre, la partenza di Davis Bertans in direzione Washington. Anche Marcus Morris sembrava intenzionato a unirsi alla truppa nero-argento, salvo poi fare dietro-front e accettare la più remunerativa offerta dei Knicks (15 milioni di dollari per un anno).

Il piano di San Antonio per il 2019/20 sembra lo stesso delle ultime stagioni: dare il giusto spazio ai giovani per integrarli gradualmente nel sistema, ma puntare sulla ‘vecchia guardia’ per proseguire la ultra-ventennale tradizione playoffs. Per tener testa alla sempre più agguerrita concorrenza (un biglietto dovrebbe essere già prenotato dai Lakers, e dalle retrovie Kings e Mavericks potrebbero diventare una minaccia concreta), Popovich avrà a nuovamente a disposizione l’alleato più importante della sua carriera; con Ettore Messina che ha scelto Milano, nello staff degli assistenti è entrato tale Tim Duncan. Pare che lui e Pop si conoscano bene… 

12 – Portland Trail Blazers

Quella passata è stata per i Blazers la miglior stagione negli ultimi vent’anni. Le finali di Conference sono state raggiunte anche grazie alle difficoltà di OKC e allo scontro anticipato fra Warriors e Rockets, ma la truppa di Terry Stotts si è dimostrata la squadra più solida e organizzata al di fuori della Bay Area.

Nel difficile tentativo di ripetersi in questo 2019/20, Portland ha mantenuto inalterata la sua struttura di base, rinnovando il contratto di Rodney Hood (16 milioni per due anni) e offrendo una stratosferica estensione a quello di Damian Lillard (quadriennale da 196 milioni, con una player option da 54,3 per il 2024/25). Allo stesso tempo, la dirigenza ha dato notevoli ritocchi al ‘supporting cast‘. Partiti Enes Kanter, Seth Curry, Al-Farouq Aminu e Jake Layman e scambiati Evan Turner, Moe Harkless e Meyers Leonard, sono arrivati Kent Bazemore, Hassan Whiteside, Mario Hezonja, Anthony Tolliver e Pau Gasol (con la speranza che sia ancora in grado di stare in campo).

Damian Lillard e C.J. McCollum, colonne dei Blazers

Il draft ha portato Nassir Little, ala da North Carolina che, un anno fa, veniva indicata tra i migliori prospetti collegiali. Little va a rinfoltire un discreto nucleo giovane (da tenere d’occhio anche Anfernee Simons, Gary Trent Jr. e Zach Collins) e dà maggiore profondità al reparto lunghi. In attesa del rientro di Jusuf Nurkic dal grave infortunio alla gamba patito prima degli scorsi playoffs, Collins e Whiteside si alterneranno sotto canestro. Il primo dovrà dare seguito agli interessanti miglioramenti visti l’anno scorso, il secondo (in scadenza di contratto) sarà un’inedita presenza difensiva nel quintetto di Stotts. Per il resto, chiavi saldamente nelle mani di Damian Lillard e C.J. McCollum.

Con l’incertezza che in questo 2019/20 regna sovrana, andare sul sicuro potrebbe rivelarsi un clamoroso affare.

11 – Brooklyn Nets

Il sottotitolo del 2019/20 dei Nets potrebbe essere “Waiting for KD”. Anche se è inevitabile pensare a quello che sarà la squadra con il rientro in campo di un signore del gioco come Kevin Durant, nella stagione ormai alle porte Brooklyn dovrà dimostrare quanto vale.

In estate, la franchigia ha compiuto il grande salto: da rivelazione della Eastern Conference a credibile pretendente al titolo NBA. Per farlo ha dovuto sacrificare D’Angelo Russell, il giocatore-simbolo della ‘rinascita’ sotto la gestione Sean Marks – Kenny Atkinson. In quella che è diventata una trade con gli Warriors per Durant, sono partiti anche Shabazz Napier e Treveon Graham. Altri scambi hanno mandato DeMarre Carroll a San Antonio e Allen Crabbe ad Atlanta (in cambio di Taurean Prince), mentre la free agency ha portato via Rondae Hollis-Jefferson, Ed Davis e Jared Dudley.

In attesa di Kevin Durant, i Nets 2019/20 saranno nelle mani di Caris LeVert (a sinistra) e Kyrie Irving

Perdite significative, in alcuni casi, ma necessarie per trasformarsi in una grande squadra, almeno sulla carta. Dopo le decisioni di Durant, Kyrie Irving e DeAndre Jordan (la cui firma, a quanto pare, è stata ‘pretesa’ dagli altri due) sono stati ingaggiati i veterani Wilson Chandler, Garrett Temple e Lance Thomas e i giovani David Nwaba e Henry Ellenson. Questi ultimi, insieme a Prince, Joe Harris, Caris LeVert, Rodions Kurucs e Jarrett Allen, compongono un gruppo di grande prospettiva, ma già pronto a contribuire da subito. In particolare, ci si aspetta un importante salto di qualità da parte di LeVert e Allen. Il primo sembrava destinato all’All-Star Game, finché un brutto infortunio ne ha compromesso la stagione. Il numero 31 è sulla buona strada per diventare uno dei migliori centri NBA, ma l’arrivo di Jordan rischia di togliergli spazio.

La ciliegina sulla torta del ‘supporting cast‘ a disposizione di Atkinson resta comunque Spencer Dinwiddie, reduce dalla miglior annata in carriera e giustamente premiato con un’estensione di contratto triennale da 34 milioni di dollari. La sua presenza sarà fondamentale per favorire l’inserimento di Kyrie Irving, il quale dovrà fare tesoro dell’agrodolce esperienza di Boston per imporre la sua leadership senza forzature, mettendo le necessità dell’organizzazione davanti alle ambizioni individuali. D’altronde, lui, KD e DJ hanno scelto di riunirsi a Brooklyn (invece che a Manhattan) perchè hanno ritenuto valido il progetto dei Nets. Ora devono dimostrare che i grandi giocatori possono diventare parte di un ottimo sistema (senza stravolgerne i principi), e renderlo vincente.

I playoffs raggiunti lo scorso aprile sono stati il coronamento di una crescita costante; la stagione 2019/20, aspettando il nuovo numero 7, servirà come prova generale per l’ultimo passo, quello che porta al titolo.

10 – Indiana Pacers

Dopo che il grave infortunio occorso a Victor Oladipo le aveva tarpato le ali nella passata stagione, Indiana è stata tra le grandi protagoniste dell’ultima estate, e si candida a un ruolo di primissimo piano nel 2019/20. Prima ha selezionato Goga Bitadze, centro georgiano del Buducnost, con la diciottesima scelta al draft, poi si è letteralmente scatenata sul mercato. Per sopperire alle partenze di Cory Joseph, Wesley Matthews, Bojan Bogdanovic, Thaddeus Young e Kyle O’Quinn e agli addii piuttosto insoliti di Darren Collison (ritiratosi dal basket per dedicarsi alla professione di fede) e Tyreke Evans (sospeso per due anni per violazione delle norme antidroga), la dirigenza ha messo a segno alcuni colpi notevoli.

Domantas Sabonis (#11), Victor Oladipo (#4), Malcolm Brogdon (#7) e Myles Turner (#33)

Il più importante si chiama Malcolm Brogdon. Il Rookie Of The Year 2016/17 è da poco diventato l’ottavo giocatore NBA ad entrare nel ’50-40-90 club’ (almeno il 50% dal campo, il 40% da tre punti e il 90% ai tiri liberi nell’arco della stagione). Non sono però le statistiche ad averlo reso in poco tempo un pilastro dei Milwaukee Bucks, bensì l’innata maturità cestistica e la duttilità su entrambi i lati del campo. Dopo aver rifirmato a peso d’oro gli altri elementi chiave della squadra, Milwaukee non ha potuto permettersi di tenerlo, così ha dovuto ‘regalarlo’ ai Pacers, in cambio di una serie di scelte future. Brogdon e Oladipo (il cui rientro è previsto per dicembre) formano un backcourt titolare di primissimo livello, ma è l’intero reparto esterni di coach Nate McMillan ad essere nettamente migliorato.

Gli innesti di T.J. McConnell, Jeremy Lamb, T.J. Warren e Justin Holiday garantiranno esperienza e, soprattutto, capacità di mettere punti a referto; l’anno scorso, senza Oladipo, l’unico a garantire una certa continuità offensiva è stato Bogdanovic, oggi agli Utah Jazz. Per poter davvero spaventare la Eastern Conference, Indiana ha però bisogno di una prova di maturità da parte dei suoi giovani lunghi, Domantas Sabonis e Myles Turner. Il loro potenziale è fuori discussione; se riuscissero a compiere il loro destino a ed evolversi in due All-Star, i Pacers potrebbero far girare più di una testa, in questo 2019/20.

9 – Boston Celtics

E’ vero: quest’estate, i Celtics hanno perso tantissimo. Nel giro di poche settimane, Kyrie Irving, Al Horford, Marcus Morris, Aron Baynes, Terry Rozier e Guerschon Yabusele hanno lasciato Boston; praticamente, mezza squadra. Si tratta però di addii inevitabili.

La scintilla tra Irving e il resto dell’ambiente non è mai scoccata, le offerte economiche fatte da Sixers e Knicks a Horford e Morris erano poco ragionevoli da pareggiare, Rozier cercava un posto da titolare, Baynes e Yabusele sono stati lasciati andare per motivi salariali. Considerando che anche la pista Anthony Davis, di cui si parlava in primavera, è (consensualmente) sfumata presto, verrebbe da definire la off-season biancoverde un fallimento. Invece, mai come in questo caso si può utilizzare il concetto di ‘less is more’.

Alla vigilia di questo 2019/20, Boston punta a riprendere il sentiero interrotto l’anno scorso. Kemba Walker, il grande colpo della free agency, è certamente meno talentuoso di Irving, ma sembra più adatto per guidare la squadra di Brad Stevens. Se Kyrie era il campione NBA arrivato a Boston per insegnare ai giovani Celtics come vincere, Kemba è approdato nel Massachusetts per imparare a vincere, per impararlo insieme alla squadra, dopo anni di rispettive delusioni. Con ogni probabilità non ripeterà i 25.6 punti di media della scorsa stagione, quando predicava nel deserto di Charlotte.

Marcus Smart, Jaylen Brown, Jayson Tatum e Kemba Walker con Team USA

Per provare davvero a mettere le mani su quel dannato trofeo, sarà necessario facilitare l’esplosione di chi un All-Star non lo è ancora, ma ha il potenziale per diventarlo. Per Jayson Tatum e Jaylen Brown, il 2019/20 sarà una prova di maturità. Se vogliono farsi un nome in NBA, è il momento di dimostrarlo; il destino di Boston passa soprattutto dalle loro mani. La deludente esperienza in Cina con Team USA ha permesso a Walker di prendere maggiore confidenza con le due giovani promesse e con Marcus Smart, colonna portante dei Celtics di Stevens.

Detto del maggiore equilibrio rispetto al recente passato, le numerose partenze estive incideranno soprattutto sulla profondità del roster. Per quanto riguarda gli esterni, coach Stevens non avrà particolari problemi; Brown e Tatum possono ricoprire almeno tre ruoli, Walker e Smart possono alternarsi in campo o giocare insieme e Gordon Hayward ha mostrato di potersi lasciare alle spalle le gravi difficoltà post-infortunio. Il draft ha portato due giocatori acerbi, ma interessanti: Carsen Edwards, protagonista di un’ottima Summer League, e Romeo Langford, grande promessa liceale reduce da una stagione in chiaroscuro con gli Indiana Hoosiers. Il reparto lunghi è invece piuttosto scarno. Enes Kanter è forse più produttivo di Horford in attacco, ma scompare di fronte a ciò che portava ‘Big Al’ nella metà campo difensiva. Le alternative sono i giovani Daniel Theis (fresco di rinnovo) e Robert Williams e i due rookie Vincent Poirier e Tacko Fall. Non proprio una corazzata, da opporre al Joel Embiid di turno…

8 – Utah Jazz

Ormai il tema portante di questo 2019/20 è chiaro: la NBA è in cerca di nuovi padroni. I Toronto Raptors hanno da poco dimostrato che, in un’annata di transizione fra due epoche, la sorpresa è dietro l’angolo. E se c’è una squadra che potrebbe approfittare della mancanza di alchimia o dell’inesperienza delle rivali, quella è indubbiamente Utah.

In estate, i Jazz hanno fatto tutto quello che serviva per avvicinarsi ulteriormente ai top team della Western Conference. Prima del draft hanno spedito a Memphis Grayson Allen, Jae Crowder, Kyle Korver e due prime scelte per ottenere dai Grizzlies il loro ultimo condottiero: Mike Conley. Dopodiché hanno completato l’opera con la free agency; ‘scaricando’ Raul Neto e Derrick Favors e chiudendo la porta in faccia al ritorno di Ricky Rubio, hanno liberato spazio per firmare Bojan Bogdanovic, Emmanuel Mudiay, Jeff Green e Ed Davis.

Mike Conley e Donovan Mitchell

I nuovi innesti sembrano perfetti per colmare le lacune mostrate dagli uomini di Quin Snyder nelle ultime due edizioni dei playoffs, entrambe finite per mano dei Rockets. Conley sarà un leader aggiunto e potrà contribuire in maniera significativa su entrambi i lati del campo. Mudiay si presenta come un backup di tutto rispetto, dopo aver giocato il suo miglior basket con la maglia dei derelitti New York Knicks. Green e Davis daranno profondità al reparto lunghi. Bogdanovic, che sul finire della scorsa stagione è stato il miglior giocatore degli Indiana Pacers orfani di Victor Oladipo, rappresenterà una validissima alternativa in attacco. Insieme a Conley (realizzatore molto più affidabile, rispetto a Rubio), toglierà qualche responsabilità all’indiscussa stella della squadra: Donovan Mitchell.

Dopo una fantastica stagione da rookie, un secondo anno iniziato così così e finito alla grande e un Mondiale da protagonista con Team USA, nel 2019/20 ‘Spida’ sembra destinato alla definitiva consacrazione. Con una squadra sulla carta migliore rispetto all’anno scorso e con le nuove esperienze accumulate, può ambire quantomeno al debutto all’All-Star Game, se non addirittura a inserirsi tra gli outsider per l’MVP. Il concetto di outsider può benissimo valere anche per i suoi Jazz; magari non avranno individualità altisonanti, ma vantano una delle migliori difese NBA (guidata dal due volte Defensive Player Of The Year Rudy Gobert), uno degli allenatori più preparati (Snyder) e un nucleo ormai consolidato. Come dicono da quelle parti: “Take Note”!

7 – Denver Nugets

Se questo Power Ranking si riferisse solo alla regular season 2019/20, Denver si troverebbe certamente più avanti. La nostra classifica, invece, si basa sulle possibilità (teoriche) di competere per il titolo e, in questo caso, i Nuggets partono con due svantaggi, rispetto alle formazioni che troveremo alle posizioni superiori: la scarsa esperienza playoffs e il fatto di trovarsi in una Conference ricca di grandi giocatori, fattore che dovrebbe fare la differenza quando la posta in palio si alzerà.

Ciò premesso, Denver è una delle migliori squadre NBA. Dopo il secondo piazzamento a Ovest ottenuto l’anno scorso e l’accesso alle finali di Conference sfumato solo in gara 7, il gruppo è stato mantenuto pressoché intatto, con l’eccezione dei poco rimpianti addii di Trey Lyles, Tyler Lydon e Isaiah Thomas. In entrata, i movimenti sono stati pochi, ma eccellenti: a Jamal Murray, straordinario durante gli scorsi playoffs, è stata concessa una meritata estensione contrattuale da 170 milioni di dollari in cinque anni. Cifre importanti, ma certamente sostenibili da una delle franchigie più giovani della lega. La free agency ha portato Jerami Grant, reduce da un’ottima stagione a Oklahoma City; un giocatore che darà al reparto lunghi atletismo, difesa e pericolosità dall’arco (39% da tre punti nel 2018/19, con quasi 300 tentativi).

Nikola Jokic

Dal draft, dopo una trade con Miami, è arrivato Bol Bol, figlio del mitico Manute. Il centro da Oregon era indicato tra i migliori prospetti di questa classe, ma un infortunio al piede sinistro ne ha fatto calare drasticamente le quotazioni. Una storia simile a quella di Michael Porter Jr., la vera, grande novità del 2019/20 dei Nuggets. Dopo aver saltato interamente la passata stagione per cercare di risolvere i cronici problemi alla schiena, l’MVP del McDonald’s All-American Game 2017 è finalmente pronto al debutto. Il talento sembra quello di un purosangue; se riuscirà a mantenersi in salute e a integrarsi velocemente in una squadra che ambisce a traguardi importanti, la franchigia avrebbe pescato un clamoroso coniglio dal cilindro.

Coach Mike Malone ha a disposizione uno dei roster più profondi e talentuosi della lega. L’asse portante sarà sempre quello formato da Murray, Gary Harris e Nikola Jokic. Il serbo arriva da un 2018/19 in cui è entrato in lizza per l’MVP, ma anche da un Mondiale decisamente sottotono. La nuova stagione sarà quella della sua definitiva consacrazione, oppure il vertice della parabola è già stato raggiunto? Tralasciando il veterano Paul Millsap (il cui mostruoso contratto da 30 milioni annui è in scadenza), il ‘supporting cast‘ è formato da elementi giovani, ma già affidabili e d’impatto. Torrey Craig si è conquistato con pieno merito un posto in quintetto, mentre dalla panchina si alzeranno Montè Morris, Malik Beasley, Will Barton, Jerami Grant, Juancho Hernangomez e Mason Plumlee, oltre ai rookie Porter Jr. e Bol. Davvero tanta roba!

6 – Philadelphia 76ers

La sconfitta in gara 7 del secondo turno dei playoffs 2019 brucia ancora, per il modo in cui è arrivata (con un miracolo di Kawhi Leonard sulla sirena) e per dove ha portato i Toronto Raptors.

Una batosta del genere, però, può essere vista come un passaggio obbligato per costruire una squadra vincente. E poi, i Sixers della passata stagione erano reduci dagli stravolgimenti di roster seguiti agli innesti di Jimmy Butler e Tobias Harris. In questo 2019/20 la situazione dovrebbe essere più stabile, bisognerà ‘soltanto’ crescere e sviluppare la giusta alchimia.
Come Boston, anche Philadelphia ha perso pezzi importanti in estate: rinnovati (a cifre notevoli, ma necessarie) Ben Simmons e Tobias Harris, sono partiti T.J. McConnell, J.J. Redick, Jonathon Simmons e Boban Marjanovic.

Oltre a Butler, ovviamente. ‘Jimmy G. Buckets’, leader della squadra negli scorsi playoffs, ha scelto Miami, ma optando per una sign and trade ha permesso alla franchigia di ottenere in cambio Josh Richardson. Un giocatore versatile, senza particolari pretese e utile su entrambi i lati del campo, che sembra cucito su misura per il quintetto di coach Brett Brown. Gli altri innesti sono Trey Burke, Raul Neto, Kyle O’Quinn e i rookie Jordan Bone, Mathisse Thybulle e Marial Shayok (messosi in luce in Summer League come ‘imitatore’ di Kevin Durant).

Il probabile starting five dei Sixers 2019/20

La novità più importante dei Sixers 2019/20, però, si chiama Al Horford. Forse ha firmato un contratto esagerato per un trentatreenne (quadriennale da 97 milioni di dollari), ma l’esperienza, la leadership e la sicurezza difensiva che porterà l’ex centro dei Boston Celtics potrebbe dare la spinta decisiva verso qualcosa di grande. Anche perché il suo arrivo toglie alle rivali uno dei pochi lunghi in grado di tener testa a Joel Embiid. Il camerunese, uscito in lacrime da quella fatidica gara 7, è atteso dalla stagione della consacrazione. Lui e Ben Simmons possono ambire a un ruolo da protagonisti assoluti nella NBA del prossimo decennio, ma dovranno colmare al più presto le loro lacune tecniche (il tiro di Simmons) e mentali (la tendenza di Embiid a perdere il controllo nelle serate difficili).

Superando questi piccoli ma decisivi ostacoli e rinforzando leggermente la panchina (solo James Ennis, Mike Scott e Furkan Korkmaz sembrano in grado di offrire un contributo significativo), per i Sixers le prospettive si farebbero decisamente interessanti. D’altronde, non ci sarà sempre un Kawhi Leonard sulla strada che porta al titolo…

5 – Houston Rockets

In un 2019/20 in cui la NBA è in cerca di un padrone e che potrebbe essere l’ultimo anno con Mike D’Antoni in panchina, (le trattative sul rinnovo sono momentaneamente arenate), Houston tenta il tutto per tutto. L’ennesimo fallimento nella caccia al trono di Golden State ha spinto il general manager Daryl Morey a una mossa estrema, ma indispensabile per dare una forte scossa all’ambiente; Chris Paul e quattro prime scelte future sono finite a Oklahoma City, mentre in Texas è sbarcato Russell Westbrook.

Quando due giocatori del calibro di ‘Mr. Triple-Double’ e James Harden decidono (perché è stato Westbrook a scegliere Houston, preferendola a Miami) di unire le proprie forze, parlare di ‘doppioni’ o, peggio ancora, della necessità di ‘giocare con due palloni’ è il modo più semplice ed efficace per nascondere la propria obiettività. Sul piano individuale, entrambi hanno già dimostrato tutto, collezionando premi di MVP, titoli di miglior realizzatore NBA, statistiche sovrumane e record di ogni genere. Arrivati a questo punto delle loro carriere, l’unica cosa che conta è vincere, a qualsiasi costo.

Russell Westbrook e James Harden, i due MVP di Houston

Westbrook ha dato prova di questo febbrile desiderio nella passata stagione, accettando (apparentemente) senza problemi di cedere il palcoscenico a Paul George. Sarebbe alquanto sorprendente vederlo discutere con Harden, amico da sempre e leader incontrastato dei Rockets, sul numero di possessi. I due MVP sanno che il treno che porta al titolo sta passando, non vorranno certo lasciarlo partire per assecondare dei ‘capricci’ da superstar.

Più che della compatibilità tra i due (di cui le parti avranno discusso a dovere, prima di concludere l’affare), D’Antoni dovrà preoccuparsi della poca profondità del roster. Di fianco a Westbrook, Harden e Clint Capela ci saranno giocatori rifirmati a ‘prezzo di saldo’ come Austin Rivers (2 anni, 4,5 milioni), Danuel House (3 anni, 11 milioni) e Gerald Green (annuale a 2,5 milioni) e nuovi innesti altrettanto ‘low cost’ come Tyson Chandler, Thabo Sefolosha, Ben McLemore, Anthony Bennett (che salterà la pre-season per infortunio) e Ryan Anderson (finalmente ‘libero’ dall’insensato contratto precedente).

Decisamente meno economico il rinnovo di Eric Gordon, che ha siglato un quadriennale da 76 milioni, e quello del super-veterano Nenè, al centro di una disputa con l’associazione giocatori per via di alcuni bonus sospetti. Il poco spazio salariale potrebbe rivelarsi un problema, quando si discuterà l’estensione di un altro pilastro del gruppo come P.J. Tucker. Per completare il roster si potrebbe richiamare Kenneth Faried, che ha fatto bene l’anno scorso e che è tuttora in cerca di una squadra. Con le rotazioni ridotte all’osso dalla presenza di così tanti veterani, è presumibile che Houston non faccia faville in regular season. Quando arriverà il momento dei playoffs, però, saranno in pochi a volersi mettere sulla strada di questi Rockets, più affamati che mai.

4 – Golden State Warriors

Se la Dinastia è davvero finita, lo scopriremo soltanto a fine stagione. Di sicuro, i Golden State Warriors che conoscevamo non ci sono più.

Sono caduti insieme a Kevin Durant e Klay Thompson negli ultimi atti delle scorse NBA Finals. Una serie che, se possibile, ha ulteriormente cementato il posto di quella squadra nella storia dello sport. Quel gruppo, capace di settare l’asticella a un livello difficilmente pareggiabile, in estate ha perso molti dei suoi pilastri: Kevin Durant, Andre Iguodala, Shaun Livingston, Andrew Bogut, DeMarcus Cousins, Quinn Cook, Jordan Bell, Jonas Jerebko e Damian Jones. Le loro partenze e l’addio a Oakland e alla Oracle Arena hanno decretato che, per la franchigia californiana, è ora di voltare pagina.

Quella che debutterà nell’avveniristico Chase Center, nuova arena nel cuore di San Francisco, sarà comunque una squadra da tenere in forte considerazione, nella corsa al titolo NBA 2019/20. Finché ci saranno Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green e coach Steve Kerr, Golden State rimarrà la franchigia da battere, il punto di riferimento in termini di organizzazione e cultura vincente. L’idea di smantellare e ricostruire non ha mai attraversato la mente di Bob Myers e soci, che si sono mossi per mantenere la squadra competitiva.

Da sinistra: Draymond Green, Stephen Curry, Klay Thompson e D’Angelo Russell

Rinnovati al massimo salariale i contratti di Thompson e Green, sono stati rifirmati anche Kevon Looney (triennale da 15 milioni di dollari) e Damion Lee (il cognato di Steph Curry, titolare di un two-way-contract). Per cercare di coprire, almeno tecnicamente, i buchi lasciati dagli illustri partenti, sono stati ingaggiati Willie Cauley-Stein, Alec Burks, Glenn Robinson III, Marquese Chriss, Omari Spellman e, soprattutto, D’Angelo Russell.

Reduce dalla miglior stagione in carriera e dal debutto all’All-Star Game, ‘D-Lo’ è atteso da una nuova sfida: dimostrare di poter far parte di un gruppo vincente. Inizierà come seconda opzione offensiva al fianco del ‘maestro’ in maglia numero 30 (da tenere d’occhio nella corsa all’MVP), poi dovrà lasciare spazio a Thompson, che dovrebbe recuperare dall’infortunio al ginocchio in tempo per i playoffs. A meno che, come si vocifera, Russell non venga scambiato a stagione in corso; un’ipotesi credibile solo in presenza di contropartite irrinunciabili.

Gli Warriors 2019/20 non saranno più una corazzata inaffondabile, ma restano una solidissima pretendente al titolo. Curry, Green, Looney e (quando rientrerà) Thompson manterranno inalterata la mentalità vincente acquisita negli anni, Russell, Spellman e Cauley-Stein daranno una ventata di freschezza, Burks, Robinson e Chriss maggiore profondità a una panchina che avrebbe comunque bisogno di rinforzi. Anche se, in passato, trovare risorse inaspettate è stata una delle maggiori qualità di coach Kerr.

3 – Milwaukee Bucks

Reduci dalla miglior stagione negli ultimi trent’anni della franchigia, i Bucks hanno optato per una strategia piuttosto rischiosa, in questa off-season: puntare tutto sullo stesso nucleo di giocatori. Dopo aver esteso il contratto di Eric Bledsoe durante la scorsa regular season (quadriennale da 70 milioni di dollari), in estate sono arrivati i rinnovi di George Hill (3 anni, 29 milioni), Brook Lopez (4 anni, 52 milioni) e Khris Middleton, a cui è stato offerto il massimo salariale (178 milioni in 5 anni). Una scelta inevitabile, visti gli ottimi risultati, ma che ha già prodotto qualche effetto collaterale.

Khris Middleton, Giannis Antetokounmpo e Wesley Matthews

Il salary cap intasato non ha permesso alla dirigenza di trattenere Nikola Mirotic, Tony Snell, Pau Gasol, Tim Frazier e, soprattutto, Malcolm Brogdon, giocatore fondamentale nelle ultime stagioni. La questione economica si riproporrà la prossima estate, quando Giannis Antetokounmpo potrà essere eleggibile (basterà l’inclusione in uno dei tre quintetti All-NBA) per un supermax contract da oltre 247 milioni di dollari. E l’intenzione è proprio quella di concederglielo, stando alle dichiarazioni (costate cinquantamila dollari di multa) del general manager, Jon Horst. Il futuro dei Bucks passa da questa domanda: saranno in grado di ripetersi, se non di migliorarsi?

Per quanto riguarda il 2019/20, però, le preoccupazioni dovrebbero essere minori; Milwaukee parte indiscutibilmente tra le favorite per l’anello. Il sistema creato da coach Mike Budenholzer è uno dei più solidi della lega, Antetokounmpo promette che il premio di MVP appena ricevuto sia solo l’inizio di un’era di totale dominio (per quanto incredibile sembri, ha ancora dei difetti da correggere) e i giocatori più importanti (Brogdon a parte) sono rimasti. Forse i nuovi arrivi (Wesley Matthews, Kyle Korver, Dragan Bender, Frank Mason e i ‘fratelli d’arte’ Robin Lopez e Thanasis Antetokounmpo) non sono all’altezza di chi è partito; per confermarsi ai vertici della Eastern Conference e tentare il colpo grosso servirà quindi un salto di qualità da parte dei più giovani (Pat Connaughton, Donte DiVincenzo, Sterling Brown, D.J. Wilson).

2 – Los Angeles Lakers

Sembrerà strano vedere una franchigia reduce da un decennio di fallimenti, incluso quello clamoroso della passata stagione, al secondo posto del Power Ranking. Il motivo è presto spiegato: senza una favorita assoluta, la squadra di LeBron James diventa automaticamente una contender. E i Lakers 2019/20, che piaccia o meno, sono diventati veramente una squadra di LeBron James.

L’anno scorso, al netto dei troppi infortuni e dei segnali incoraggianti mostrati a dicembre (che però non è aprile, e nemmeno giugno), l’incompatibilità di percorso tra una stella giunta all’ultima fase di una leggendaria carriera e un gruppo di giovani in divenire, è stata lampante. Per puntare al titolo, servivano giocatori pronti ad accompagnare subito il Re nelle battaglie che contano, quelle a cui è abituato da parecchio tempo.

Coach Frank Vogel, circondato da Kyle Kuzma, Anthony Davis, Rajon Rondo e LeBron James

Mentre cercava di sbrogliare le matasse relative alle gerarchie organizzative (con le dimissioni di Magic Johnson, Rob Pelinka ha acquisito maggiori poteri) e alla guida tecnica (dopo aver corteggiato a lungo Tyronn Lue, la panchina è stata affidata a Frank Vogel, con l’ausilio di Jason Kidd), la dirigenza ha messo finalmente a segno quel colpo di mercato il cui fallimento, lo scorso febbraio, aveva definitivamente mandato a rotoli la stagione. Anthony Davis è sbarcato a Los Angeles, in cambio di Lonzo Ball, Brandon Ingram, Josh Hart e quattro prime scelte. Mentre i giovani saranno liberi di crescere e mostrare il loro valore lontani dalla pressione hollywoodiana, Davis andrà a comporre con LeBron una coppia potenzialmente devastante (salute permettendo).

Ovviamente, per puntare al titolo non bastano due giocatori, per quanto forti siano o possano diventare. I Lakers 2019/20 sono stati costruiti mischiando le caratteristiche dei Miami Heat e dei Cleveland Cavaliers, le formazioni condotte da King James alla ‘terra promessa’. Non potendo riproporre i ‘Big Three’ (i grandi free agent hanno scelto di giocare altrove e DeMarcus Cousins si è nuovamente infortunato), ci si dovrà accontentare dei ‘Big Two + 1’, qualora Kyle Kuzma, l’unico del nucleo giovane 2018/19 a ‘reggere l’urto’ con il numero 23, confermasse di poter diventare una stella.

Intorno a loro ci sarà il gruppo di veterani tanto caro a LeBron. Oltre ai riconfermati Rajon Rondo, Kentavious Caldwell-Pope e JaVale McGee e al tiratore Troy Daniels, al roster gialloviola sono stati aggiunti Quinn Cook, Danny Green, Avery Bradley e Dwight Howard; a livello individuale, tra i migliori difensori NBA. A coordinarli, un Anthony Davis che promette di puntare al premio di Defensive Player Of The Year. Se quest’inedita mentalità difensiva riuscisse a ‘contagiare’ anche LeBron, determinato più che mai a lasciarsi alle spalle il più grande passo falso della sua carriera, non sorprendiamoci di rivedere il logo delle NBA Finals, a Downtown L.A.

1 – Los Angeles Clippers

A proposito di Downtown L.A.; per la prima volta nella storia, le due principali favorite per il titolo saranno coloro che si spartiscono lo Staples Center. I Clippers hanno coronato l’impeccabile percorso di rilancio iniziato nel 2014, dopo che il caso-Sterling aveva portato un nuovo proprietario: Steve Ballmer.

Mentre i Lakers passavano da uno ‘piscodramma’ all’altro, gli ex ‘cugini poveri’ si trasformavano passo dopo passo in una grande franchigia. Scambiare prima Blake Griffin, poi Tobias Harris (in entrambi i casi, il miglior realizzatore di squadra), sono sembrate mosse azzardate, ma alla fine hanno pagato grossi dividendi: i Clippers hanno costruito una base più che solida, con cui hanno dato filo da torcere ai grandi Warriors negli scorsi playoffs. Hanno chiuso la passata stagione con la miglior panchina NBA (con Lou Williams e Montrezl Harrell come punte di diamante), una delle migliori difese della lega e uno degli allenatori più stimati (Doc Rivers).

Kawhi Leonard, coach Doc Rivers e Paul George

Per spiccare il volo mancava solo una superstar, un giocatore in grado di fare la differenza nelle partite che contano; ne sono arrivate due. Lo spazio salariale creato dalle illustri cessioni di Griffin e Harris ha permesso ai Clippers di inserirsi nella corsa a Kawhi Leonard, la trade che ha spedito a Oklahoma City Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari e sette prime scelte gli ha consentito di portarsi a casa sia l’ultimo Finals MVP, sia Paul George, reduce da un’annata stellare con i Thunder. Inoltre, sono stati rinnovati i contratti di Patrick Beverley, JaMychal Green e Ivica Zubac e ingaggiati i veterani Patrick Patterson e Moe Harkless.

All’avvio di questo 2019/20, Rivers si trova fra le mani un’autentica corazzata. A una delle formazioni più solide e profonde della lega si sono aggiunti due fenomeni all’apice delle rispettive carriere, potenzialmente in grado di adattarsi a ogni sistema e di fare la differenza su entrambi i lati del campo. Resta da colmare qualche piccolissima lacuna, come l’assenza di un vero playmaker e di un tiratore affidabile che non si chiami Landry Shamet (uno dei migliori rookie della passata stagione), ma gli ingredienti per dar vita a una nuova dinastia sembrano esserci tutti.

Che la nuova era abbia inizio! L’estate che ha cambiato ogni cosa è ormai finita. Purtroppo, visto che costumi da bagno e zaini sono tristemente riposti negli armadi e nelle cantine; ma anche per fortuna, dato che l’attesa per la nuova stagione NBA non era mai stata così febbrile. Il 22 ottobre partirà la regular season 2019/20 e l’impressione della vigilia è che a cambiare non sarà solo il decennio, ma anche il volto della lega. Con la dinastia dei Golden State Warriors che sembra giunta al tramonto e con molte superstar che hanno cambiato maglia, i pronostici sono incerti come non accadeva da parecchio tempo. Come da tradizione, ci avviciniamo alla prima palla a due con il nostro Power Ranking. Metteremo in fila le trenta franchigie NBA, partendo da quella sulla carta meno attrezzata e arrivando a quella che, più di ogni altra, può ambire a chiudere con una parata celebrativa questo 2019/20. Una classifica stilata a giochi fermi, e che quindi verrà quasi certamente stravolta dal responso del campo, ma che è comunque una buona occasione per analizzare come si presentano le squadre sulla griglia di partenza. Tutti in postazione: la grande corsa sta per cominciare!

30 – Charlotte Hornets

Miles Bridges (a sinistra) e Terry Rozier, tra le poche attrazioni degli Hornets 2019/20

Gli Hornets sono riusciti a mancare i playoff (nella Eastern Conference, oltretutto) in una stagione in cui Kemba Walker è partito titolare all’All-Star Game ed è stato incluso nel terzo quintetto All-NBA. Ora che il nativo del Bronx ha comprensibilmente fatto le valigie, seguito da Jeremy Lamb (secondo miglior realizzatore di squadra, finito agli Indiana Pacers) e Tony Parker (che ha appeso le scarpe al chiodo), è inevitabile che Charlotte sia il fanalino di coda del nostro Power Ranking. Il 2019/20 rappresenta l’inizio della ricostruzione. E mai termine fu più azzeccato; l’addio di Walker lascia un cumulo di macerie nel North Carolina. Michael Jordan, Mitch Kupchak e James Borrego, rispettivamente proprietario, general manager e allenatore, si trovano ad ammirare il desolante spettacolo provocato da anni di cattiva gestione (anche se parte dei demeriti va divisa con il predecessore di Kupchak, che oltretutto si chiama come un animale: Rich Cho). All’orizzonte si stagliano, come eco-mostri su una spiaggia, i contratti di Nicolas Batum (25,5 milioni di dollari nel 2019/20, player option da 27,1 milioni l’anno dopo) e Cody Zeller (14,4 + 15,4) e quelli perlomeno in scadenza di Bismack Biyombo (17), Marvin Williams (15) e Michael Kidd-Gilchrist (13). La ‘magnifica triade’ dovrà capire cosa fare con queste incolpevoli ‘zavorre’. L’ipotesi più probabile è che giochino molto fino a gennaio, affinché il loro valore di mercato cresca abbastanza da strappare giovani (marginali) e/o scelte future (basse) a qualche squadra da playoff.
Al di là dello scempio di cui sopra, qualcosa su cui lavorare in prospettiva c’è. Malik Monk e Miles Bridges, che avranno maggiore spazio e responsabilità senza Walker, possono diventare elementi importanti per il nuovo corso. Willy Hernangomez, in scadenza di contratto, potrebbe approfittare delle eventuali partenze deI veterani per mettersi in luce, forte anche della trionfale esperienza con la nazionale spagnola in Cina. Sempre in ottica futura, proveranno a ‘rubare minuti’ Devonte’ Graham, Dwayne Bacon e il rookie P.J. Washington, ala grande da Kentucky scelta in lotteria (dodicesima chiamata) all’ultimo draft. Le chiavi della squadra saranno affidate al principale innesto di questa off-season: Terry Rozier. Nelle sue quattro stagioni NBA, il percorso del playmaker da Louisville ha rispecchiato fedelmente quello dei Boston Celtics: in costante crescita fino all’exploit dei playoff 2018 (quelli in cui esplose la mania di ‘Scary Terry’), quindi un netto passo indietro, in termini di resa e coinvolgimento, nell’ultima annata. Che giocatore vedremo in questo 2019/20? In estate ha firmato un contratto importante (triennale da 58 milioni) ma, in questa fase di rebuilding, la scommessa ci può anche stare.

29 – Cleveland Cavaliers

Da sinistra: Tristan Thompson, Collin Sexton, Darius Garland, Kevin Porter Jr. e Kevin Love

Un anno fa, tra le righe del Power Ranking sentenziavamo che i Cavs avrebbero potuto ambire ai playoff anche senza LeBron James. Oggi ci troviamo alle prese con una franchigia allo sbando, rivoltata da cima a fondo e reduce da una delle peggiori stagioni della sua storia. Il record di 19 vinte e 63 perse con cui Cleveland ha chiuso il 2018/19 è lo stesso del 2010/11 ed è molto simile a quello del 2002/03 (17-65). In quelle due occasioni, la draft lottery diede al proprietario, Dan Gilbert, esattamente quello che cercava: LeBron James e Kyrie Irving. La nuova formula ha invece messo i bastoni fra le ruote al remake di quel ‘progetto-speranza’ che, dopo un percorso assai tortuoso, ha regalato alla città uno storico titolo NBA. Sfumato il sogno Zion Williamson, con la quinta scelta assoluta la dirigenza ha ripiegato su Darius Garland, playmaker da Vanderbilt. Se la contemporanea presenza a roster di Collin Sexton (pari-ruolo sulla carta) e le sole cinque partite disputate da Garland al college (complice un infortunio che lo ha tenuto fermo per il resto della stagione) fanno pensare a un azzardo, il ragazzo era nettamente il miglior prospetto disponibile a quel punto; prima dell’infortunio veniva indicato persino come una possibile alternativa a Zion per la prima chiamata di Adam Silver. Sempre dal draft sono arrivati Kevin Porter Jr., shooting guard tutta genio e sregolatezza da USC, e Dylan Windler, esterno da Belmont.
Testare la compatibilità tattica tra Garland e Sexton sarà il primo obiettivo di John Beilein, che ha rimpiazzato Larry Drew in panchina. Dopo dodici stagioni da ‘allenatore-santone’ dei Michigan Wolverines, culminate con due apparizioni alle Final Four NCAA, Beilein avrà l’arduo compito di traghettare i Cavaliers lontano dalle glorie e dai tormenti della seconda era-LeBron. Per riuscire nell’impresa bisognerà innanzitutto lasciar partire gli ultimi protagonisti dei ripetuti duelli con Golden State; messo già alla porta J.R. Smith, con ogni probabilità anche Kevin Love e Tristan Thompson chiuderanno il 2019/20 fuori dall’Ohio.
In attesa di trovare il prossimo uomo-franchigia, coach Beilein potrà comunque contare su un gruppo discreto. Oltre che da Garland e Sexton, in ottica futura ci si aspetta molto dai giovani europei Cedi Osman, giunto all’ultimo anno di contratto, e Ante Zizic, che avrebbe chance da titolare nel caso in cui Thompson si accasasse altrove. Jordan Clarkson, Larry Nance Jr. e il neoacquisto Sindarius Thornwell garantiranno ‘sostanza’ per il presente, mentre i veterani Matthew Dellavedova e Brandon Knight fungeranno da ‘polizza assicurativa’ per far crescere con calma i giovani talenti. Ecco, “con calma” è l’espressione chiave; per i Cavs si prospetta un 2019/20 di assoluta transizione, alla ricerca quantomeno di una strada da seguire.

28 – Washington Wizards

Bradley Beal (#3), John Wall (#2) e Rui Hachimura (#8)

Il basso piazzamento di Washington in questo ranking si deve alle stesse premesse fatte per Cleveland, ovvero che la stella della squadra (Kevin Love per i Cavs, Bradley Beal per gli Wizards) finirà altrove entro la fine del 2019/20. Trattenere Beal nella capitale non avrebbe alcun senso; né per lui, ormai consacratosi fra le migliori guardie NBA, né per la squadra, alle prese con una lunga ricostruzione. L’intenzione di voltare pagina è stata evidenziata dal licenziamento del general manager, Ernie Grunfeld, a cui nei prossimi mesi potrebbe seguire l’allontanamento di coach Scott Brooks. A partire dallo scorso dicembre, quando John Wall è stato messo k.o. da un complicato infortunio al tallone (che in seguito ha coinvolto il tendine d’Achille), il roster è stato completamente rivoluzionato; durante la passata stagione sono partiti Otto Porter e Kelly Oubre, in estate è toccato a Bobby Portis, Trevor Ariza, Jeff Green e Jabari Parker, mentre Thomas Satoransky è stato inspiegabilmente ‘regalato’ ai Chicago Bulls (in cambio di una seconda scelta 2020 e cash considerations). L’unica riconferma è stata quella del giovane centro Thomas Bryant, grande rivelazione del 2018/19, che ha firmato un triennale da 25 milioni di dollari.
Il passaggio dal backcourt Wall-Beal a quello formato da Isaiah Thomas (purtroppo una copia sbiadita di quello che fece impazzire Boston) e Ish Smith, arrivati dalla free-agency, fa capire perfettamente cosa devono aspettarsi i tifosi Wizards da questo 2019/20. Gli altri innesti si chiamano C.J. Miles e Davis Bertans; con Isaiah. Smith e Bryant formeranno un quintetto solido, ma terribilmente mediocre. L’estate ha portato nella capitale anche i giovanissimi Moritz Wagner, Isaac Bonga e Jemerrio Jones, ‘scaricati’ dai Lakers per fare spazio allo stipendio di Anthony Davis. Tra questi, solo il lungo tedesco ha fin qui mostrato un potenziale interessante, gli altri due potrebbero essere semplicemente di passaggio verso la G-League. Il principale motivo per cui seguire Washington, in questo 2019/20, è Rui Hachimura, ala giapponese scelta con la nona chiamata all’ultimo draft. Cresciuto esponenzialmente nei tre anni trascorsi a Gonzaga, ha mostrato lampi di grande talento sia in Summer League, sia con la maglia della nazionale ai Mondiali cinesi. Che sia l’uomo giusto su cui puntare, per archiviare al più presto quest’epoca di rimpianti?

27 – Memphis Grizzlies

Ja Morant (a sinistra) e Jaren Jackson Jr., i giocatori più attesi del 2019/20 di Memphis

Memphis è reduce da una delle off-season più movimentate della sua storia. Il proprietario, Robert Pera, ha fatto ‘piazza pulita’ di qualsiasi rimasuglio dell’era ‘Grit And Grind’. Chris Wallace è stato ‘declassato’ da plenipotenziario a semplice scout, sostituito dalla coppia Zachary Kleiman (presidente) – Jason Wexler (GM). Coach J.B. Bickerstaff è stato rimpiazzato da Taylor Jenkins, già assistente di Mike Budenholzer ad Atlanta e Milwaukee. Soprattutto, se n’è andato Mike Conley, ultimo pilastro del vecchio nucleo. E’ finito agli Utah Jazz, che in cambio hanno spedito nel Tennessee Jae Crowder, Kyle Korver, Grayson Allen e due prime scelte. Una di queste, dopo un ulteriore trade con Oklahoma City, si è tramutata in Brandon Clarke, ala grande da Gonzaga. Il nuovo arrivato si è presentato nel migliore dei modi, guidando la rappresentativa dei Grizzlies alla vittoria in Summer League e venendo eletto MVP della manifestazione. Korver è stato incluso nello scambio che, da Phoenix, ha portato i giovani Josh Jackson e De’Anthony Melton. L’assorbimento dei contratti di Dwight Howard (poi rilasciato), Miles Plumlee, Solomon Hill e Andre Iguodala (per il quale si cercano acquirenti) permetterà un’enorme flessibilità salariale già dal prossimo anno. Rinnovato Jonas Valanciunas, protagonista di un ottimo finale di stagione dopo l’addio a Toronto, sono stati firmati i free-agent Tyus Jones (scappato in fretta e furia dal Minnesota) e Marko Guduric (atteso al salto NBA dopo gli anni al Fenerbahce). La principale novità in entrata, però, si chiama Temetrius Jamel ‘Ja’ Morant. Al secondo anno a Murray State, la sua ascesa è stata inarrestabile. Star annunciata del draft 2019 (con Zion Williamson e R.J. Barrett), è stato letteralmente ‘vinto’ da Memphis, premiata dalla lottery con la seconda scelta.
Al termine di questa ‘folle’ estate, i Grizzlies sono passati da franchigia a rischio di trasferimento a una delle realtà più intriganti della lega. Morant è un playmaker elettrizzante e dinamico, che promette di alzare vertiginosamente il ritmo della squadra (in netta controtendenza rispetto agli anni di Conley e Marc Gasol). Dall’intesa con Jaren Jackson Jr., lungo talentuoso e versatile reduce da un’ottima stagione da rookie, potrebbe nascere una delle migliori coppie del prossimo decennio.
A rendere interessante la Memphis versione 2019/20 non sono solo le due ‘stars in the making’. Coach Jenkins si ritrova fra le mani un roster profondo, malleabile e con grande potenziale. Morant, Jones, Melton, Allen e Dillon Brooks garantiranno freschezza e qualità nel reparto guardie. Tra gli esterni si partirà dalle certezze Jae Crowder e Kyle Anderson, sperando di vincere la scommessa Josh Jackson (che a Phoenix si è distinto più per gli eccessi extra-parquet, che per i miglioramenti come giocatore) e che da Bruno Caboclo esca veramente un giocatore NBA; i pochi mesi in maglia Grizzlies (da gennaio 8.3 punti di media in 23.5 minuti) sono stati decisamente incoraggianti. Jaren Jackson, Valanciunas e Clarke porteranno solidità, atletismo e talento sotto canestro. Per quanto riguarda il 2019/20, Memphis sarà più concentrata sullo sviluppo dei giovani e sul prossimo draft che sulla corsa ai playoff, ma il domani è atteso con grande ottimismo, finalmente.

26 – Oklahoma City Thunder

Il nucleo dei Thunder versione 2019/20

Valutare con chiarezza le prospettive dei Thunder 2019/20 è impossibile, finché non si saprà quale roster vedremo in campo. Innanzitutto, riordiniamo gli eventi; dopo una buonissima regular season (almeno fino all’All-Star Game), l’ennesima eliminazione precoce dai playoff ha lasciato intendere che la parentesi Russell Westbrook – Paul George fosse destinata a chiudersi. L’irrinunciabile proposta dei Clippers (Danilo Gallinari, Shai Gilgeous-Alexander e sette prime scelte, pur con varie protezioni), determinati a portare PG13 e Kawhi Leonard a Los Angeles, ha rotto ogni indugio. Partita la prima stella, poco dopo è toccato a Westbrook, il volto della franchigia, finito a Houston in cambio di Chris Paul e altre quattro prime scelte. Ceduto anche Jerami Grant (a Denver, in cambio di… una prima scelta!), è stato rinnovato Nerlens Noel (un anno al minimo salariale) e firmato Mike Muscala (biennale da 4,3 milioni).
Sulla carta, un quintetto formato da Paul, Gilgeous-Alexander, Gallinari, Andre Roberson e Steven Adams sarebbe una solida base per puntare ai playoff. OKC è però finita al ventiseiesimo posto del nostro Power Ranking perchè è del tutto improbabile che il roster rimanga inalterato, da qui a febbraio. La rinuncia a Westbrook e George è la premessa di un’inevitabile fase di ricostruzione, che potrebbe essere accelerata sacrificando i pezzi pregiati rimasti. Il Gallo è all’ultimo anno di contratto, e le possibilità di rivederlo nell’Oklahoma al termine di questo 2019/20 sono pressoché nulle. Reduce dalla migliore annata in carriera con i Clippers, perderlo senza contropartite non avrebbe alcun senso, pertanto è facile scommettere su una trade che lo coinvolga. Idem dicasi per CP3, anche se il suo faraonico salario (125 milioni da qui al 2022) farà tentennare più di una pretendente. Adams e Roberson saranno gli ultimi del nucleo storico ad abbandonare la nave, seguiti probabilmente da coach Billy Donovan. Con queste premesse, i Thunder diventerebbero la squadra di Dennis Schroder e Hamidou Diallo, di Terrance Ferguson e Mike Muscala, di Nerlens Noel e, ovviamente, del ‘giovane-vecchio’ Shai, grande rivelazione della scorsa classe di rookie. Considerando che molte delle infinite scelte future a disposizione verranno utilizzate per aggiungere altri tasselli, il domani appare piuttosto interessante. Per affrontare la ‘selvaggia’ Western Conference del 2019/20, però, il semplice potenziale non basterà.

25 – Atlanta Hawks

Coach Lloyd Pierce tra i giovani talenti degli Hawks

Il ‘diabolico piano’ per la conquista della lega procede spedito. Nell’ultima off-season, gli Hawks hanno compiuto passi importanti nel loro brillante progetto di ricostruzione, avviato alla fine dell’era-Mike Budenholzer e continuato con il nuovo corso targato Travis Schlenk – Lloyd Pierce. Le varie scelte accumulate in precedenza sono servite per arrivare alla quarta e alla cinquantasettesima chiamata del draft 2019, con cui sono stati selezionati De’Andre Hunter (ala da Virginia) e Bruno Fernando (centro da Maryland). Con la decima scelta, Atlanta ha puntato su Cameron Reddish, ragazzo-prodigio di Duke. Da Golden State è arrivato il centro Damian Jones (insieme a una seconda scelta futura), in cambio di Omari Spellman. La free-agency ha visto la firma dell’eterno incompiuto Jabari Parker (chissà che l’occasione per un rilancio non arrivi proprio in Georgia…) e il rinnovo del grande Vince Carter, pronto per la stagione d’addio. Infine, una serie di ‘scambi di favore’ ha portato all’assorbimento dei contratti in scadenza di Evan Turner, Allen Crabbe e Chandler Parsons.
Al termine di questa girandola di affari, gli Hawks si ritrovano con uno spazio salariale che, nel 2020, sarà pressoché illimitato e con un nucleo giovane di enorme prospettiva. Trae Young e John Collins hanno fatto faville al loro primo anno insieme. Il playmaker da Oklahoma ha conquistato pubblico e critica con una stagione da rookie eccezionale (soprattutto nella seconda parte), il lungo da Wake Forest ha approfittato delle invenzioni del compagno per chiudere l’annata intorno ai 20 punti e 10 rimbalzi di media. Con le aggiunte di Hunter e Reddish si è andati sul sicuro: il primo sembra quello più pronto, il secondo quello più talentuoso. Se almeno uno dei due si rivelasse un titolare all’altezza, Atlanta avrebbe fatto centro. Kevin Huerter, DeAndre’ Bembry, Damian Jones e Bruno Fernando completano un’ossatura acerba ma intrigante, che i veterani (prima di cambiare aria) dovranno aiutare a crescere. Pregustando le opportunità future, in questo 2019/20 si continuerà a perdere e accumulare esperienza; a meno che Young e Collins non diventino subito degli All-Star.

24 – Phoenix Suns

Ricky Rubio, DeAndre Ayton e Devin Booker con le nuove divise dei Suns

Phoenix cerca disperatamente la luce in fondo al tunnel. Il disastro delle ultime quattro stagioni, chiuse sempre sotto le 25 vittorie, ha sbugiardato la validità del concetto di ‘tanking’. In questi anni di sconfitte e scelte in lotteria, i Suns non sono mai riusciti ad assomigliare a una vera squadra. Robert Sarver, il discusso (e discutibile) proprietario, ha optato per l’ennesima rivoluzione: via Igor Kokoskov e il suo staff e dentro Monty Williams, il quinto allenatore diverso negli ultimi tre anni. L’ex coach dei Pelicans sarà affiancato, tra gli altri, da Riccardo Fois, che si occuperà del player development.
Per tentare di uscire dalla perenne ricostruzione, James Jones (riconfermato general manager) e soci hanno irrobustito la squadra con giocatori d’esperienza, senza comunque rinunciare a qualche progetto a lungo termine. La sesta chiamata del draft 2019 (Jarrett Culver) è stata ceduta a Minnesota in cambio di Dario Saric e dell’undicesima scelta, con cui Phoenix ha selezionato Cameron Johnson, lungo ‘moderno’ da North Carolina. Da Boston sono arrivati il veterano Aron Baynes e il rookie Ty Jerome, point guard dei Virginia Cavaliers campioni NCAA. Il problematico Josh Jackson è stato spedito a Memphis per Kyle Korver (poi tagliato) e Jevon Carter, altro giovane playmaker. Per colmare definitivamente la principale lacuna del roster si è puntato sulla free-agency che, oltre alle ali Frank Kaminsky e Cheick Diallo, ha portato Ricky Rubio, fresco MVP del Mondiale cinese. Per la sua attitudine pass-first, lo spagnolo sembra il playmaker più adatto ad affiancare le aspiranti stelle, Devin Booker e DeAndre Ayton. Finora, i due hanno collezionato statistiche in un contesto assolutamente inadatto a una reale maturazione. Per loro, il 2019/20 sarà una stagione cruciale soprattutto da quel punto di vista. Intorno avranno un gruppo molto più solido, rispetto al recente passato. Kelly Oubre, arrivato da Washington lo scorso dicembre e protagonista di un ottimo finale di regular season in Arizona, è stato premiato con un’estensione biennale da 30 milioni di dollari. Con Rubio, Booker, Saric e Ayton completa uno starting five di tutto rispetto. La panchina è stracolma di talenti acerbi, ma la presenza di Baynes, Kaminsky, Diallo, Tyler Johnson e Mikal Bridges garantirà a coach Williams delle buone rotazioni.
In Arizona non ci si deve aspettare un exploit da questo 2019/20; a meno che Booker e Ayton non brucino improvvisamente le tappe, i playoff rimarranno quasi certamente un miraggio. Un miglioramento, un segnale, qualcosa di incoraggiante, bisogna invece pretenderlo. Altrimenti il sole non sorgerà più, nel deserto.

23 – New York Knicks

Da sinistra: R.J. Barrett, Dennis Smith Jr. e Bobby Portis

In virtù delle aspettative della vigilia, la off-season dei Knicks appare come un colossale fallimento. Analizzando tali aspettative, ci si accorge però di quanto poco realistiche fossero; vincere la draft lottery e persuadere Kevin Durant e Kyrie Irving a buttare i migliori anni delle loro carriere nella franchigia peggio gestita della lega non poteva essere considerato un progetto. Dimenticandosi di quegli assurdi proclami e della storica (e inutile) impazienza dei tifosi newyorchesi, ci si accorge che coach Dave Fizdale ha a disposizione una squadra molto interessante, soprattutto in prospettiva.
E’ vero, Zion Williamson è finito a New Orleans, ma i Knicks hanno messo le mani su R.J. Barrett, altra star annunciata dell’ultimo draft. La diciannovenne guardia canadese è la punta di diamante di una nutrita schiera di potenziali stelle. Se anche solo uno tra lui, Kevin Knox, Mitchell Robinson, Dennis Smith Jr., Frank Ntilikina (reduce da un buon Mondiale con la Francia), Allonzo Trier e Damyean Dotson riuscisse a mantenere le incoraggianti promesse, New York avrebbe risolto parte dei suoi problemi. In attesa di capire se in quel cilindro ci sia veramente qualche coniglio, la dirigenza ha utilizzato la free-agency per circondare i giovani prospetti di giocatori pronti subito. Ecco allora Julius Randle e Bobby Portis, che pure hanno ulteriori margini di crescita, Elfrid Payton e i veterani Marcus Morris, Taj Gibson, Wayne Ellington e Reggie Bullock.
Il roster 2019/20 dei Knicks unisce l’esperienza di Gibson e Morris al talento cristallino ma ‘acerbo’ di Knox, la solidità sotto canestro di Portis alla pericolosità dall’arco di Ellington e Bullock, il potenziale offensivo di Smith, Barrett e Randle alla presenza difensiva di Ntilikina e Robinson. Forse ci sono troppi ‘doppioni’ (ma occhio agli scambi in corso d’opera) e alcuni contratti sono esagerati; sicuramente non c’è ancora un’idea di gioco e non ci sono garanzie sufficienti per puntare ai playoff, ma si è visto di molto peggio, a Manhattan. Ecco, peccato solo per la location; giocare ogni sera in un Madison Square Garden impregnato di pessimismo e frustrazione non dev’essere il modo migliore per crescere con serenità…

22 – Chicago Bulls

Zach LaVine (#8), Lauri Markkanen (#24), Wendell Carter Jr. (#34) e Coby White (#0)

Nella scorsa stagione, complice anche un’incredibile sequenza di infortuni, l’ascesa dei nuovi Bulls si è interrotta. La carenza di vittorie (22 in totale, peggior dato dal 2001/02) ha fatto piombare la franchigia nel caos, con il licenziamento di coach Fred Hoiberg e il complicato adattamento dei giocatori al suo sostituto, Jim Boylen, confermato a sorpresa in estate.
In questo 2019/20, Chicago proverà a riprendere il promettente sentiero sul quale sembrava avviata due stagioni fa. La recente off-season ha portato pochi cambiamenti; via Robin Lopez, dentro Thaddeus Young, Luke Kornet e Thomas Satoransky. Le novità più importanti sono arrivate dal draft: la trentaduesima chiamata si è tradotta in Daniel Gafford, lungo iper-atletico da Arkansas, mentre la scelta più preziosa, la settima assoluta, è stata spesa per Coby White, point guard da North Carolina. Playmaker ‘atipico’, vista l’altezza e il particolare ritmo di gioco, il suo arrivo mette in discussione il ruolo di Kris Dunn, su cui Chicago aveva puntato nel 2017. O meglio, il suo ruolo da titolare, visto che i due possono benissimo completarsi; White miglior realizzatore e tiratore (nonostante lo stile poco ortodosso), Dunn più abile in difesa e nel passaggio. Insieme potrebbero rivelarsi un bel ‘motore’ per i giovani Bulls. Una squadra che avrà in Zach LaVine, Otto Porter e Lauri Markkanen i suoi uomini di punta. Il primo sembrava sulla buona strada per l’All-Star Game l’anno scorso, finché non è stato contagiato dalla generale mediocrità del gruppo. Porter è un perfetto two-way player per chi vuole compiere un salto di qualità, Markkanen il ‘diamante grezzo’ da cui potrebbe nascere un gioiello. Gafford e Kornet vanno a completare un reparto lunghi poco profondo, che spera di trovare in Wendell Carter Jr. un perno insostituibile, dopo che la sua stagione da rookie è stata pesantemente condizionata dagli infortuni. La poca profondità è un problema comune a tutto il roster. Gli esperti Young e Satoransy e un mucchio di giovani incognite (Denzel Valentine, Shaquille Harrison, Chandler Hutchison, Cristiano Felicio) sembrano un ‘supporting cast’ insufficiente per ambire realisticamente ai playoff in questo 2019/20. Però, come si dice volgarmente in altri contesti, “crescete bene, che ripassiamo”.

21 – New Orleans Pelicans

Da sinistra. Zion Williamson, Lonzo Ball, Jrue Holiday e Brandon Ingram

A volte basta davvero poco per cambiare la storia di una franchigia. Per l’esattezza una pallina, quella che ha assegnato ai Pelicans la prima scelta assoluta al draft 2019 nonostante il 6% di probabilità. Fino a quel momento, il pessimismo regnava sovrano, In Louisiana. Il caso-Anthony Davis aveva minato la credibilità dell’organizzazione e, qualora non si fosse adeguatamente sostituito il numero 23, le possibilità di un trasferimento si sarebbero fatte sempre più concrete. Poi, l’urna ha sputato quella pallina, che si poteva tradurre in un solo modo: Zion Williamson. Lo ‘scherzo della natura’ da Salisbury, North Carolina, è indiscutibilmente l’uomo del rilancio. Se il suo impatto con il mondo NBA è tutto da verificare (ma era da verificare anche quello con il pianeta NCAA, e abbiamo visto com’è andata), il suo approdo a New Orleans ha acceso i riflettori su una franchigia incapace di creare interesse nemmeno con un fenomeno come Davis in campo. Se poi dovesse mantenere le aspettative da ‘superstar generazionale’ che gravano su di lui, prepariamoci a un proliferare di maglie numero 1 in ogni angolo del mondo.
Con la certezza di poter contare sulla nuova sensazione del basket americano, le prospettive dei Pelicans sono cambiate drasticamente. La questione-Davis è stata chiusa con minore pressione; la nuova dirigenza, guidata da David Griffin e dal neo-general manager Trajan Langdon, ha accettato l’offerta dei Lakers, più o meno la stessa che Dell Demps aveva rifiutato a febbraio. La ‘stella scontenta’ è finalmente sbarcata a Los Angeles, in cambio del giovane trio formato da Lonzo Ball, Brandon Ingram e Josh Hart, più tre prime scelte. Una di queste, la numero 4, è stata ceduta ad Atlanta per la numero 10 e la numero 17, con cui sono stati chiamati Jaxson Hayes, centro da Texas, e Nickeil Alexander-Walker, guardia da Virginia Tech. I due rookie, che hanno mostrato lampi eccezionali in Summer League, aggiungono talento e freschezza a un gruppo già molto interessante. A dimostrazione del rinnovato ‘appeal’ del progetto sono arrivate le firme dei free-agent J.J. Redick, Derrick Favors e Nicolò Melli, pronto al salto in NBA dopo la consacrazione in Europa con la maglia del Fenerbahce.
In questo 2019/20, coach Alvin Gentry potrà contare su un roster molto valido, in cui l’esperienza e la solidità dei veterani (anche Jrue Holiday è rimasto in Louisiana) si uniscono al puro talento. Lontani dal difficile ambiente gialloviola, i tre ex-Lakers potrebbero rivelarsi innesti determinanti. Il nuovo contesto, ricco di realizzatori e schiacciatori, sembra perfetto per lo stile di gioco che aveva reso celebre Ball a UCLA, incentrato più sulla creazione che sulla finalizzazione. Per gli stessi motivi, sarà più difficile per Ingram emergere tra tutte le aspiranti stelle del roster. Male che andrà, verrà utilizzato come pedina di scambio per migliorare ulteriormente una squadra che promette scintille nei prossimi anni. Per quanto riguarda il 2019/20, invece, ambire ai playoff sembra ancora prematuro. In ogni caso, teniamoci pronti: lo spettacolo sta per cominciare.

20 – Minnesota Timberwolves

Il nucleo dei Minnesota Timberwolves 2019/20

Anche i Timberwolves, come oggi i Pelicans, sembravano destinati a grandi cose, soprattutto con l’aggiunta di Jimmy Butler alla coppia di astri nascenti Andrew Wiggins – Karl-Anthony Towns. Invece, qualcosa non ha funzionato; Butler e coach Tom Thibodeau non hanno trovato nelle giovani promesse la loro stessa ‘fame’ di vittorie, e presto si è creata nello spogliatoio una spaccatura insanabile. I pezzi del puzzle sono caduti uno dopo l’altro; prima Butler, scambiato con Philadelphia, poi ‘Thibs’, licenziato e sostituito da Ryan Saunders, infine Tyus Jones e Derrick Rose (una delle poche note liete della scorsa stagione), ‘fuggiti via’ alla scadenza dei rispettivi contratti.
Minnesota è giunta in una fase di stallo. Towns è diventato un All-Star, ma non ha mai dimostrato di poter guidare una squadra da playoff (l’unica qualificazione, datata 2017, aveva indubbiamente il timbro di Butler); Wiggins è addirittura involuto e sembra destinato a cambiare aria al più presto; tutte le altre scommesse (da Gorgui Dieng a Kris Dunn) sono state perse. La prossima si chiama Jarrett Culver, guardia da Texas Tech pescata con la sesta chiamata al draft 2019. Lui e Josh Okogie sono gli ennesimi prospetti intriganti della storia recente della franchigia; quanti ne dovranno passare ancora, prima che i Timberwolves diventino una squadra vera? Anche le altre aggiunte di questa off-season (Noah Vonleh, Jordan Bell, Jake Layman, Tyrone Wallace, Shabazz Napier) sono tutto, fuorché ‘prodotti finiti’; le uniche certezze sono Jeff Teague e Robert Covington, ma il primo è in scadenza di contratto e non ha mai convinto fino in fondo, il secondo sembra sprecato in un contesto senza reali ambizioni. L’unico modo per uscire da questo limbo e dare una scossa a un 2019/20 che promette di terminare ad aprile (come quattordici delle ultime quindici stagioni) sembra una trade, che per forza di cose dovrà includere Wiggins; giocatore pieno di talento, ma non all’altezza delle enormi aspettative. Esattamente come la sua squadra.

19 – Dallas Mavericks

Luka Doncic (a sinistra) e Kristaps Porzingis, la nuova coppia d’oro dei Mavs

Tramontata ufficialmente l’era di Dirk Nowitzki, volto della franchigia per ventuno stagioni, i Dallas Mavericks sperano che sia già arrivata una nuova alba. Se l’eccellente debutto di Luka Doncic aveva caricato l’ambiente di entusiasmo, l’acquisizione di Kristaps Porzingis alla scorsa trade deadline ha scatenato le fantasie dei tifosi, pronti a sognare grazie alle magie della giovane coppia europea. Coppia sulla quale Mark Cuban e Rick Carlisle puntano tutto, a giudicare dal maxi-rinnovo (158 milioni di dollari in cinque anni) concesso al lungo lettone. Affinché i sogni si tramutino in realtà c’è però da superare la dura prova del campo. Le incognite maggiori riguardano Porzingis, fermo da febbraio 2018 per un grave infortunio al ginocchio. Riuscirà a tornare il giocatore di prima, che a New York era diventato un All-Star? E qualora lo facesse, sarà in grado di mettere da parte le gerarchie e inserirsi a dovere in una squadra in cui a tirare le redini sarà Doncic? Le risposte a queste domande faranno la differenza tra una possibile protagonista del domani e un progetto fallimentare.
Per favorire la ricerca dell’alchimia tra le giovani star, il roster è stato riempito di veterani. Rinnovati gli accordi con J.J. Barea, Dorian Finney-Smith, Maxi Kleber e Dwight Powell, in estate sono arrivati Seth Curry, Boban Marjanovic e Delon Wright. Quest’ultimo dovrebbe alternarsi con Jalen Brunson e con lo stesso Doncic nel ruolo di point guard titolare, quello in cui il roster dei Mavs appare maggiormente scoperto. Gran parte del ‘supporting cast’ appare più utile nell’immediato che in prospettiva, con le rare eccezioni di Brunson, Finney-Smith e Justin Jackson, esterno arrivato da Sacramento lo scorso febbraio. A guidare l’attacco saranno inizialmente Doncic e Tim Hardaway Jr., nell’attesa che Porzingis smaltisca la ‘ruggine da inattività’ e che la dirigenza si muova per ulteriori rinforzi. Al via di questo 2019/20, infatti, i Mavs somigliano più a un cantiere aperto che a una credibile pretendente ai playoff. Per superare l’agguerrita concorrenza a Ovest bisognerà passare da una serie di crocevia importanti. Il primo sta per arrivare; dal 22 ottobre si capirà se il percorso intrapreso è davvero quello che porta alla grandezza.

18 – Sacramento Kings

Bogdan Bogdanovic, Harrison Barnes e De’Aaron Fox con coach Luke Walton

Sacramento è pronta per il grande salto. Dopo averli attesi invano dal 2006 e soltanto ‘annusati’ la scorsa stagione, l’obiettivo dichiarato per questo 2019/20 è il ritorno ai playoff. La prima fase dell’ennesima ricostruzione dei Kings, quella in cui perdere e accumulare talento, sembra finita. Il nucleo giovane attorno al quale costruire è stato trovato. De’Aaron Fox è cresciuto esponenzialmente al secondo anno da professionista, prendendo saldamente il timone della squadra e rendendola una macchina da transizione offensiva. Nella breve esperienza al raduno di Team USA ha mostrato che può diventare una stella NBA a tutti gli effetti, e chissà che non bruci le tappe con la sua proverbiale velocità. Innescato dalle invenzioni del playmaker, Buddy Hield ha disputato un 2018/19 da ‘quasi-All-Star’, chiuso a 20.7 punti di media, e le matricole Marvin Bagley e Harry Giles hanno avuto un impatto molto incoraggiante, sebbene i loro margini di miglioramento siano ancora da definire. Nel frattempo, Bogdan Bogdanovic ha aggiunto ulteriori cartucce al suo vastissimo arsenale. In Cina si è visto un giocatore micidiale e completo che, se sfruttato a dovere, potrebbe rivelarsi un’arma letale in uscita dalla panchina. La stessa panchina da cui si alzerà il suo compagno d’avventura Nemanja Bjelica, e che è stata rinfoltita dagli innesti dei veterani Trevor Ariza e Cory Joseph e dei giovani Richaun Holmes, Dewayne Dedmon e Kyle Guy, Most Oustanding Player delle ultime Final Four NCAA con Virginia. A proposito di Cina, l’avventura mondiale, seppur deludente, potrebbe tornare utile anche a Harrison Barnes, uno dei più utilizzati e responsabilizzati del Team USA targato Gregg Popovich. Fresco di un rinnovo da 85 milioni di dollari in quattro anni, la sua esperienza e la sua versatilità serviranno come il pane a una squadra che punta a salire di livello. Con un roster così profondo e ricco di alternative tattiche, coach Luke Walton e il suo assistente Igor Kokoskov potranno sbizzarrirsi alla ricerca dell’assetto ideale. Già, coach Walton; nonostante una stagione eccezionale, Dave Joerger è stato silurato dal riconfermato general manager Vlade Divac, con cui aveva avuto più di un contrasto. Affidarsi all’ex allenatore dei Lakers, più adatto a lavorare con i giovani che con le superstar, potrebbe rivelarsi la mossa più azzeccata per un doppio rilancio: quello dei Kings e quello dello stesso Walton.

17 – Toronto Raptors

Pascal Siakam, Marc Gasol e Kyle Lowry, colonne dei Raptors anche nel 2019/20

Il ‘sogno di una notte di mezza estate’ dei Raptors non è ancora finito. Il dolce risveglio è previsto per il 22 ottobre, quando lo stendardo con la scritta “2019 NBA Champions” verrà issato al soffitto della Scotiabank Arena e gli anelli verranno consegnati ai giocatori. Toronto e il Canada riserveranno l’ultimo tributo (in attesa dell’arrivo dei Clippers e del loro nuovo numero 2, l’11 dicembre) agli eroi delle Finals, poi arriverà per tutti il momento di tornare alla realtà.
Il percorso della franchigia negli ultimi 12 mesi è stato qualcosa di irripetibile; l’arrivo di Kawhi Leonard aveva dato la spinta decisiva per trasformare una buona squadra in un gruppo da titolo, la sua partenza rende i campioni in carica una delle tante squadre che dovranno sudarsi un posto ai playoff. Il roster 2019/20 è in gran parte lo stesso che, lo scorso giugno, ha alzato il Larry O’Brien Trophy alla Oracle Arena, ma i nuovi innesti (Stanley Johnson, Rondae Hollis-Jefferson e Cameron Payne) non sembrano sufficienti per colmare il vuoto lasciato dai partenti. Se il ruolo di Jeremy Lin poteva considerarsi marginale, Danny Green e (soprattutto) ‘The King Of The North’ hanno contribuito in maniera determinante alla crescita tecnica e mentale dei Raptors. Senza un fenomeno come Leonard, un back-to-back di Toronto è difficilmente pronosticabile.
A difendere il trono ci sarà comunque un nucleo diventato campione non per caso, ma in virtù di una crescita costante. Giocatori come Kyle Lowry, Marc Gasol, Serge Ibaka e Fred VanVleet (tutti in scadenza di contratto) hanno coronato le loro carriere grazie a prestazioni grandiose nelle partite più importanti; costringerli a cedere lo scettro sarà un’impresa ostica per chiunque. Anche perchè a Toronto è rimasto Pascal Siakam. Il Most Improved Player della scorsa stagione promette di compiere un ulteriore salto di qualità in questo 2019/20, magari facendo un pensierino all’All-Star Game. La sua crescita, così come quella di VanVleet, di O.G. Anunoby (la cui seconda stagione NBA è stata condizionata dagli infortuni), di Norman Powell e di Chris Boucher, sarà fondamentale per capire se a Toronto, oltre che un indimenticabile passato, resta anche un radioso futuro.

16 – Miami Heat

Jimmy Butler è la principale novità in casa Heat

Come nel caso di Oklahoma City e Washington, un giudizio più obiettivo sulle reali ambizioni di Miami si potrà avere solo quando il roster sarà definitivo. E l’impressione è che ancora non lo sia. L’operazione con cui sono arrivati in Florida Jimmy Butler e Meyers Leonard (una trade a quattro che ha spedito Josh Richardson a Philadelphia e Hassan Whiteside a Portland) sembra il prologo di un progetto più ampio, volto a riportare gli Heat ai piani alti della Eastern Conference. Facile dunque immaginare che, da qui alla trade deadline di febbraio, Pat Riley e soci imbastiscano ulteriori scambi, per affiancare a ‘Jimmy G. Buckets’ almeno un’altra stella (sfumato Russell Westbrook, i nomi più caldi sono quelli di Chris Paul e Bradley Beal). Una mossa del genere comporterebbe il ‘sacrificio’ di alcuni veterani (Goran Dragic, Dion Waiters, James Johnson e Kelly Olynyk i maggiori indiziati a fare le valigie) e, molto probabilmente, la rinuncia a qualche giovane (Derrick Jones Jr. o addirittura Tyler Herro, promettente tiratore da Kentucky scelto all’ultimo draft).
In attesa di capire quale sarà il roster a disposizione di Erik Spoelstra per i playoff, all’avvio di questo 2019/20 i Miami Heat si presentano con una superstar al suo meglio (Jimmy Butler) inserita in un gruppo mediocre e senza troppi margini di crescita. Gli unici elementi con un minimo di prospettiva sono Justise Winslow e Bam Adebayo, oltre ai già citati Jones e Herro. I primi due dovrebbero avere maggiore spazio, con la partenza di Whiteside e il ritiro dello storico capitano, Dwyane Wade; gli altri dovranno rubare minuti e responsabilità ai più esperti e (molto) più pagati compagni. Oppure attendere gli sviluppi di mercato, prima di ricominciare la carriera con la maglia dei Thunder o degli Wizards.
Allo stato attuale, vista anche la concorrenza tutt’altro che spietata, Miami può ambire certamente a un ritorno ai playoff. Per dare fastidio a Milwaukee, Philadelphia e Boston sono però indispensabili ulteriori ritocchi.